ארכיאולוג חובב נעלם בגרנד קניון לפני 14 שנים. סוף סוף נמצאו שרידיו

הארכיאולוג החובב ביל אוט כבר היה אגדה לפני שנעלם בגרנד קניון לפני 14 שנים. במהלך משימת החיפוש וההצלה של 2012, סמל שריף אחד מְתוּאָר אוט בתור "רק רמה גבוהה יותר של מטיילים בגרנד קניון". הוא היה הראשון שהשלים את המעבר בצד הצפוני של הקניון במשך 78 ימים בלבד בשנת 1981. אף אחד לא חשב אפילו שהיעלמותו של אוט מוזרה עד שהתרמילאי בן ה-65 נעדר במשך 12 ימים.

אוט היה במשלחת סולו כדי לתעד אמנות רוק עתיקה שראשיתה בערך 3,000 עד 4,000 שנים לפני שנעלם, לדברי חברו, האנתרופולוג סקוט ת'יבוני מ-Flagstaff. אבל עכשיו שרידיו של אוט הפכו למקרה של אנתרופולוגיה משפטית בעצמם: משרד השריף של מחוז קוקונינו הכריז ביום שלישי, בדיקת DNA אישרה שרידים שהתגלו על ידי בני שבט Hualapai ממערב לגרנד קניון היו שייכים לאוט, ופתרו את התעלומה ארוכת השנים של גורלו של התרמילאי הנעדר.

תיבוני היה בין החוקרים המודרניים הראשונים שחקרו את האתרים הפיקטוגרפיים הפרה-היסטוריים הללו, הודות למענק של נשיונל ג'יאוגרפיק ב-1998, תוך שהוא מתגרה בתמונות סקרניות של יצורים גבוהים מאמנות הסלע הדהויה, לְרַבּוֹת בני אדם עם קרניים ובעלי חיים הולכים על רגליהם האחוריות. אוט, בתור תיבוני סיפר מחוץ לשבוע הזה, עזר בתהליך הזה – הקדיש את זמנו הפנוי לצילום ושיקום דיגיטלי של לוחות הסלע הללו בזמן החופשה מעבודתו היום במתקן סיעודי.

"הוא היה עובר פיקסל אחר פיקסל, שעות אחר שעות, מנסה להתאים את הצבעים עם פיגמנט שבור, מסיר כתמי עשן", אמר ת'יבוני למגזין החיצוני. "זה היה מאמץ קפדני, וזה נמשך שנים".

'עולם אחר'

בסוף שנות ה-90 תיעד ת'יבוני את אחד מהאתרים הפיקטוגרפיים הללו שצויר וחרוט על קיר מקלט סלע במרחק של 1,500 רגל (457 מטר) לאורך הקצה המערבי של הגרנד קניון. ה"תמונות הפוליכרומיות" הללו של צורות דמויות אדם ספקטרליות, צורות גיאומטריות ובעלי חיים, כפי שכתב בהערות שדה מאוחר יותר פורסם בעלון Vestiges, "בעל איכות רודפת, עקבות אחרונים של דרך חיים שאנו יודעים עליה מעט."

עוד ב-1998, תיבוני קיוותה שחומר מקשר אורגני מעורב בצבעים עתיקים אלה – פוטנציאל מיץ צמחים או שתן – יוכל יום אחד לשמש כדי לעזור לתארך את הממצאים. העיצובים החרוטים של התמונות והפיגמנטים המבוססים על מינרלים התנגדו לרמת הדיוק הזו. לחוקרים נותרה עוד הרבה עבודה לעשות, ובחלקו זה הפך אוט למעורב.

"כמה פעמים עצר אוט למשרדי כדי לדבר על התשוקה שלו, סגנון של אמנות רוק עולמית שצוירה לפני אלפי שנים", כפי שזכר תיבוני במשך לְחַבֵּר פורסם על ידי NPR שלוחת KNAU בשנת 2017. "בפעם האחרונה שנפגשנו הוא שאל, 'אילו תחומים לא חקרתם?'"

ההיעלמות

האזור שעל פי הדיווחים אוט בחר לחקור היה ממש מחוץ לפארק הלאומי גרנד קניון על אדמות שמורת אינדיאנים מרוחקות של Hualapai שבהן השבט כבר לא מתיר מטיילים. אוט, לפי תיבוני, החליט לעשות את הטרק בחשאי. "זה המקום שבו הוא נעלם", כתב עבור KNAU.

שרידיו של אוט נמצאו בתוך חלקת אורנים פיניון-ערב מתחת לצוק בגובה 15 רגל (4.6 מטר) לא רחוק מדי מהשביל שהוא היה עובר. שרידיו נמצאו יחד עם תיק יום קל משקל המכיל את ארנקו, מצלמה, מזומן ו-GPS ניווט. החבילה הראשית של אוט, לעומת זאת, סיפרה תיבוני לחוץ, לא נמצאה.

שריף מחוז קוקונינו סיפר עיתונות מקומית שסיבת המוות של אוט אינה ידועה – אבל תיבוני ו אחרים חושד שהעונה היבשה בצורה יוצאת דופן שבה טייל אוט ב-2012 אולי שיחקה תפקיד במצוקה שהובילה למותו.

בהצהרתם, השריף של מחוז קוקונינו הביע "תודה לשבט הואלאפאי על איתור ושחזור השרידים, כמו גם לסוכנויות שהשתתפו במאמצי החיפוש המקוריים", צוות של כ-12 עד 15 מתנדבים פדרליים, מקומיים, מדינתיים, שבטים ואזרחיים.