סין רוצה להטיח חללית באסטרואיד ב-26 מאך
בעקבות הצלחת משימת ה-DART של נאס"א, חוקרים סינים מתכננים מבחן הגנה פלנטרי חדש שלטענתם נועז יותר ומותאם טוב יותר להגנה על כדור הארץ מפני אסטרואידים מסוכנים.
מדענים ממינהל החלל הלאומי של סין תיארו תוכנית לשנות ישירות את מסלולו של אסטרואיד ביחס לכדור הארץ על ידי פגיעה בו עם חללית במהירות גבוהה, על פי South China Morning Post. סין שואפת לבצע את פעולת החלל לפני 2030, תוך פריסת שתי חלליות: אחת כדי לפגוע באסטרואיד ואחרת כדי לצפות בהשפעה.
השפעה מהירה
המשימה הקרובה נועדה לבחון טכנולוגיות חדשות שישמרו על כדור הארץ מפני סלעי חלל כבדים המועדים לכיווננו.
בספטמבר 2022, חללית DART של נאס"א נגחה לתוך ירח האסטרואיד הלא מאיים דימורפוס במהירות של כמעט 15,000 מייל לשעה (24,000 קמ"ש) כדי לשנות את מסלולה באמצעות השפעה קינטית. DART היה מבחן ההגנה הפלנטרית הראשון בעולם, שהוכיח את יכולתה של הסוכנות להסיט אסטרואיד מסוכן.
כעת, סין עוקבת אחר גישה משלה להסטת אסטרואידים. החללית הסינית תפגוש את המטרה שלה במהלך התקרבות לכדור הארץ ב-2029 או 2030, שם האסטרואיד מוערך במרחק של כ-4.3 מיליון מיילים (7 מיליון ק"מ).
לאחר מכן, החללית תפגע באסטרואיד במהירות העולה על 5.6 מייל לשנייה (9 ק"מ לשנייה), בהשוואה ל-3.8 מייל לשנייה של DART (6.1 ק"מ). מהירות הפגיעה תהיה שווה ליותר מפי 26 ממהירות הקול (מאך 26) בגובה פני הים. לשם השוואה, DART נחבט בדימורפוס ב-19 מאך, כלומר המשימה המוצעת של סין תספק יותר אנרגיה קינטית לאסטרואיד היעד שלה.
בינתיים, חללית שנייה תשמש לניטור מסלולו, צורתו ושטחו של האסטרואיד לפני, במהלך ואחרי ההתנגשות. נאס"א ושותפיה עשו את זה קצת אחרת. DART נשאה חללית שנייה – LICIACube של סוכנות החלל האיטלקית – כדי לצפות בהשפעה ובתוצאות המיידיות. מאוחר יותר, באוקטובר 2024, שיגרה סוכנות החלל האירופית את Hera, אשר פונה כעת לכיוון הצמד וצפויה לבצע תצפיות מקרוב בהמשך השנה. סין, לשם השוואה, מתכננת לשגר את שתי החלליות שלה לאותה משימה.
איום פלנטרי
משימת ה-DART של נאס"א הצליחה במטרה שלה, לשנות את מסלול הירח סביב האסטרואיד האב שלו ב-33 דקות ולשנות את מסלול המערכת כולו סביב השמש.
החוקרים מאחורי איום ההגנה הפלנטרית הקרוב טוענים שהגישה שלהם תדמה טוב יותר תרחיש הגנה פלנטרית אמיתית על ידי שינוי מסלול האסטרואיד של המטרה ביחס לכדור הארץ.
"דארט היה הראשון שהדגים סטיה של אסטרואידים על ידי פגיעה קינטית בחלל, אבל הוא לא שינה ישירות את מסלולו של אסטרואיד סביב השמש ביחס לכדור הארץ, מה שהפך אותו לשונה מתרחיש אמיתי של הגנה פלנטרית", כתבו החוקרים, לפי ה-South China Morning Post.
יעד המשימה הוא אסטרואיד קרוב לכדור הארץ 2015 XF261, סלע חלל קטן יחסית שרוחבו מוערך ברוחב של כ-98 רגל (30 מטר). האסטרואיד מקיף את השמש פעם ב-359.7 ימים, ומסלולו יכול להביא אותו לקרבת כדור הארץ.
מאז גילויו, האסטרואיד נצפה רק 74 פעמים, ומעט ידוע על הרכבו וסיבובו מכיוון שהוא נראה חלש ביותר. המדענים מאחורי המשימה מקווים ללמוד יותר על האסטרואיד לפני הפגיעה בו ולהמשיך לעקוב אחריו כדי לצפות בשינויים.