שנים בהתהוות: מבט מבפנים על ההשקעה החיצונית הראשונה של PWHL
מנהל הספורט של דטרויט, ריאן גוסטפסון, ישב בשורה השלישית של תיאטרון פוקס ההיסטורי של העיר במהלך דראפט PWHL בשבוע שעבר, והמתין לסיבוב השני לבחירת הדראפט הראשונה של קבוצת PWHL החדשה בדטרויט.
כשהגיע הזמן, מנכ"ל איליץ' קומפניס, כריס איליץ', עזב את מקומו לצד גוסטפסון כדי לטפס על הבמה ולבחור לצד המנכ"ל של דטרויט, מאנון ראום, שבחר בשוער השוויצרי, אנדריאה ברנדלי.
הבחירה הזו, שנעשתה מול קהל רועש בתוך תיאטרון פוקס, הייתה השיא של שנים של עבודה מאחורי הקלעים כדי להביא הוקי נשים מקצועי לדטרויט.
"רק הרגע של ישיבה עם [Ilitch] ולהיות גם נרגש וגם גאה, שנינו, על האופן שבו זה התאחד ועל האמונה במה שזה הולך להיות – זה היה רגע ממש מגניב", אמר גוסטפסון, שהוא הנשיא והמנכ"ל של Ilitch Sports + Entertainment, שבבעלותה דטרויט טייגרס של ה-MLB ו-NHL של דטרויט רד ווינגס.
מאחורי הקלעים נעשתה עוד היסטוריה. הציבור עדיין לא ידע זאת, אבל ה-PWHL כבר השלימה עסקה לקבלת השקעות פרטיות מחברות איליץ' ו-Kilmer Sports Ventures של איש העסקים מטורונטו, לארי טננבאום.
ההשקעה, על פי דיווחים גם מספורטיקו וגם מהעיתונות הקנדית, מוערכת ביותר מ-100 מיליון דולר, אם כי לא גוסטפסון ולא אנשי PWHL לא אישרו פרטים פיננסיים.
אבל גוסטפסון תיאר זאת כהשקעה "משמעותית" המעידה על האמונה של החברה בצמיחת הליגה והוקי נשים.
"אני חושב שזה פשוט במסלול מדהים שיוצא מהאולימפיאדה עם המומנטום שכבר היה לספורט", אמר גוסטפסון ל-CBC Sports.
זה מגיע פחות מארבע שנים לאחר הקמת ה-PWHL, שנמצאת בבעלותם של מארק וקימברה וולטר מקבוצת וולטר. מבנה הבעלות על ישות יחידה בליגה ללא שינוי עקב ההשקעות שהוכרזו השבוע.
"יש לנו כסף להתמודד עם המשימה שלנו, שהיא להפוך את הליגה שלנו קבועה", אמר בראיון סטן קסטן, מנהל ספורט ותיק שיושב במועצת הייעוץ של PWHL. "תמיד הרגשתי ככה מההתחלה לפני שהמשקיעים החדשים האלה נכנסו. אני מרגיש יותר חזק עם זה היום".
"מיד התעניינו"
ההתעניינות מצד חברות איליץ' מתחילה בשנת 2023, כאשר קסטן ורויס כהן, חבר נוסף במועצת הייעוץ של PWHL, עבדו על יצירת ה-PWHL מטעם ה-Walters.
קאסטן, שניהל קבוצות שונות ב-NHL, MLB ו-NBA בארבעת העשורים האחרונים, חוזר יותר מ-30 שנה אחורה עם משפחת איליץ'.
"השיחה הראשונה שלנו הייתה מתי [Kasten and Cohen] התחילו להסתבך לראשונה בליגה", אמר גוסטפסון. "הייתי אומר שמשחקי ה-Takeover Tour ממש הציתו את השיחה סביב זיכיונות הרחבה והזמן הנכון לכך, גם עבורם וגם עבורנו. ואז כשהם חיפשו שותפים מבחינה פיננסית, היינו גבוה ברשימה שלהם ומיד התעניינו בזה".
היה יעד למה שמנהלי PWHL רצו לגייס בסבב גיוס כספים ראשוני. הם החליטו לעלות על המספר הזה "בגלל מי היו החבר'ה האלה", אמר קסטן, בהתייחסו הן לחברות איליץ' והן למיזמי הספורט קילמר של טננבאום.
קאסטן גם מכיר את טננבאום במשך עשרות שנים, לאחר שעבד איתו ב-NHL וב-NBA. טננבאום הוא בעל מיעוט של Maple Leafs Sports & Entertainment, חברת האם של טורונטו מייפל ליפס וטורונטו ראפטורס, בין קבוצות ספורט אחרות. הוא גם בעל הרוב של טורונטו טמפו של ה-WNBA.
"המוניטין שלהם מעולה בקרב משקיעים, בקרב אנשי ספורט", אמר קסטן על שתי קבוצות ההשקעה.
אבל הם לא היו האנשים היחידים שמעוניינים להכניס כסף ל-PWHL.
בפגישת הבעלים של MLB לאחרונה, קסטן – שהוא גם נשיא לוס אנג'לס דודג'רס – הציג שאלות לגבי מתי PWHL תעשה סבב גיוס נוסף.
"אין תוכניות לטווח קצר ליותר צוותים או בעלות אינדיבידואליות או יותר גיוס כספים – אף אחד מהדברים האלה לא נמצא בתפריט לטווח הקרוב של פריטים שיש לדון בהם", אמר קסטן. "כרגע, אנחנו צריכים לעמוד על ארבע קבוצות תוך זמן קצר".
ההשקעה מגיעה ככל שהליגה צומחת
הזרמת המזומנים מגיעה כאשר PWHL רק הרחיבה את טביעת הרגל שלה, בעיקר ברחבי ארצות הברית. בנוסף לדטרויט, הליגה צירפה קבוצות חדשות בהמילטון, לאס וגאס וסן חוזה.
הליגה בת השלוש עדיין לא מרוויחה כסף, כפי שאמר קאסטן ל-CBC Sports מוקדם יותר השנה. כל קבוצת הרחבה עולה לליגה יותר כסף, וה-PWHL הוסיפה שש קבוצות נוספות בזמן קצר.
אבל זה משחק לטווח ארוך עבור קבוצת וולטר, שעדיין מכוונת לעסקת זכויות שידור גדולה בארה"ב.
המבנה היחיד של הליגה, עם ועדה מייעצת קטנה שמקבלת את ההחלטות, הקל על הליגה לצמוח במהירות, אמר קסטן. זה אומר להתייעץ עם קומץ אנשים במקום בעלים בודדים ברחבי היבשת.
"מבנה הישות היחיד שיש לנו הוא מה שמאפשר את כל זה, ואני יודע שלאנשים שלא רגילים למבנה הזה קשה מאוד לעכל אותו", אמר קסטן. "זה לא היה יכול להיעשות כך מהר או בצורה ידידותית עם שישה או שמונה בעלים שונים עם אג'נדות שונות ותקציבים שונים ומגבלות זמן שונות ושיקולים פוליטיים שונים בעיר שלהם".
מגנת ההוקי האמריקאית קרוליין (KK) הארווי זכתה לשורה של כיבודים בשנה האחרונה, כ-MVP של הטורניר האולימפי 2026 ושחקנית השנה של התאחדות ההוקי קרח הבינלאומית. לאחר שנבחרה במקום ה-1 הכללי על ידי Vancouver Goldeneyes של ליגת ההוקי לנשים המקצועית, היא דיברה עם On The Coast של CBC ביום הראשון שלה בעיר ואיזו מנטליות היא מקווה להביא לקבוצה.
עבור חברות איליץ', העניין בליגה היה שם גם בלי סיכוי להחזיק קבוצה ספציפית כרגע.
גידול הוקי נשים הוא הליבה של האמונות של החברה, אמר גוסטפסון. הוא הצביע על מייסדת איליץ' קומפניס, מריאן איליץ', שהייתה אחת הנשים הראשונות ששמה חרוט על גביע סטנלי.
"אנחנו נרגשים להיות מחויבים גם בזמן, באנרגיה וברגשות שלנו, אבל גם רק כלכלית בתמיכה בצמיחה שלהם", אמר גוסטפסון. "ברור שכרגע זה מבנה של ישות יחידה ואם זה יישאר ככה, נהדר, אנחנו מאמינים בזה. ואם יש הזדמנויות בהמשך הדרך כמו שקבוצות עלולות להימכר בסופו של דבר, אז נבדוק גם את זה".