תוכנית הירח של נאס"א תלויה ב-15 שיגורים של ספינת כוכבים. יש רק בעיה אחת
דוח כלב שמירה חדש מצא שמרכז החלל קנדי, נמל החלל המוביל של נאס"א ושותפיה המסחריים, אינו מוכן לתמוך בקצב שיגור סופר-כבד מוגבר. אם הסוכנות מקווה להנחית בני אדם על הירח עד 2028, היא תצטרך לתקן את הבעיה במהירות.
נאס"א השתמשה גם ב-SpaceX וגם ב-Blue Origin כדי לספק נחיתות פוטנציאליות של צוות למשימת Artemis 4, שתנסה להעביר שני אסטרונאוטים אל פני הירח. הנחתת של SpaceX, מערכת הנחיתה האנושית של Starship (HLS), תהיה גרסה שונה של השלב העליון של Starship V3. בנייתו הוכיחה את עצמה כמאתגרת מספיק (הנחתת מפגרת משמעותית בלוח הזמנים), אבל למעשה להגיע אליה לירח יהיה עוד הישג לגמרי – כזה שתשתית קנדי מיושנת אולי לא תוכל להתמודד איתו.
הדו"ח, פורסם על ידי משרד המפקח הכללי של נאס"א ביום שני, קובע כי SpaceX מתכננת להשיק את ספינת הכוכבים עד 44 פעמים בשנה ממתחם השיגור 39A בקנדי. זה יאפשר קצב שיגור של שמונה ימים, אשר יהיה הכרחי מכיוון ש-SpaceX חייבת לשגר לפחות 15 ספינות כוכבים לפני שה-HLS יוכל לקחת אסטרונאוטים לירח. 15 המשימות הללו יעבירו חומר הנעה למסלול נמוך של כדור הארץ, שם הוא יאוחסן במחסן דלק לפני שיועבר ל-HLS.
הדו"ח מזהיר שקנדי אינו מוכן לתמוך בקצב שיגור גבוה עבור רקטות סופר כבדות כמו Starship. "תשתית השיגור של נאס"א מיושנת וחסרה את היכולת לעמוד בדרישות ההולכות וגדלות של הסוכנות ושל השותפים הממשלתיים והמסחריים", נכתב.
עידן חדש ומאתגר בקנדי
בפברואר, מינהל התעופה הפדרלי מְאוּשָׁר שיגור ספינת הכוכבים מ-LC-39A, המשטח ההיסטורי שנבנה כדי לתמוך בתוכנית אפולו של נאס"א ושודרג מאוחר יותר עבור תוכנית מעבורת החלל. LC-39A שיגרה את הרקטות Falcon 9 ו-Falcon Heavy של SpaceX מאז 2014, אך החברה מעבירה כעת את רוב המשימות הללו למתחם שיגור החלל 40 בתחנת כוח החלל קייפ קנוורל.
SpaceX נמצאת בתהליך של הרחבת LC-39A לתמיכה ב-Starship. החברה הציעה כ-800,000 רגל מרובע (70,000 מ"ר) של שינויים בתשתית "כדי לכלול משטחי שיגור ונחיתה ומגדלים, ייצור הנעה ובריכות מי סערה/מבול", לפי SpaceFlightNow.
השדרוג המאסיבי הזה נחוץ מכיוון ש-LC-39A (כמו גם שני הרפידות האחרות ב-Launch Complex 39) נבנו בשנות ה-60 ותוכננו לתמוך בפעולות שיגור ניידות על "רפיד נקי". זה אומר שאף מבנה, מגדלים או ציוד תמיכה אחר לא ממוקמים על גבי הרפידה, על פי דוח OIG.
בנוסף ל-SpaceX, Blue Origin מקווה גם להגביר את פעילות השיגור שלה בקנדי ובקייפ קנוורל. החברה מצפה לשגר את רקטת ניו גלן בעלת הרמה הכבדה שלה יותר מ-50 פעמים בשנה עד 2030 ויותר מ-120 פעמים בשנה עד 2035, נכתב בדו"ח OIG. שותפים מסחריים אחרים מגבירים את השיגורים גם מקנדי ומקייפ קנוורל, כולל United Launch Alliance, Relativity Space ו-Astra Space.
"בקנדי, הביקוש לרכבי שיגור סופר כבדים למשימות של נאס"א ושל משרד ההגנה מניע את הצורך במשטחי שיגור נוספים שיכולים להכיל כלי רכב אלה, אך מיקומי שיגור חדשים מוגבלים וידרשו זמן ומשאבים רבים לפיתוח", נכתב בדו"ח.
אם נאס"א תקווה להחזיר אסטרונאוטים לירח לפני שהעשור יסתיים, שדרוג התשתית המזדקנת של קנדי עשוי להיות קריטי בדיוק כמו פיתוח החללית בעצמם. אחרת, שאיפות הירח של הסוכנות עלולות להיגמר בצוואר בקבוק לא בגלל מוכנות כלי הרכב, אלא בגלל נמל החלל שנועד לשגר אותם.