לשביט בין-כוכבי נדיר 3I/ATLAS יש מוצא עתיק להפליא
השביט 3I/ATLAS אולי סיים את מסעו במערכת השמש, אבל לא לפני שטלסקופ החלל Webb קיבל הצצה אחרונה למבקר הבין-כוכבי הנדיר בדרכו החוצה. המדידות המפורטות של ווב חשפו את סיפור המקור העתיק של החפץ המסתורי, והציעו תובנות חדשות על מקומות מרוחקים של הגלקסיה.
אסטרונומים השתמשו בווב כדי לצפות בכוכב השביט הבין-כוכבי כשהחל להתרחק מהשמש בדצמבר 2025. התקרבותו הקרובה של השביט לכוכב המירה את הקרח העתיק שלו לתרדמת בהירה של גז, מה שהפך אותו לזמן אידיאלי למדידת מרכיביו הכימיים. בחדש לִלמוֹד שפורסם ביום שני ב-Nature, צוות חוקרים חושף כי השביט 3I/ATLAS נוצר כנראה לפני 10 עד 12 מיליארד שנים במערכת פלנטרית קרה מאוד רחוקה בשביל החלב. לצורך ההקשר, היקום עצמו הוא כ-13.8 מיליארד שנים, מה שאומר שכוכב השביט הזה נוצר מוקדם יחסית בהיסטוריה הקוסמולוגית.
רק עובר
אסטרונומים הבחינו לראשונה בשביט 3I/ATLAS ביוני 2025, ומאוחר יותר אושר שהוא מבקר בין כוכבי שמקורו מחוץ למערכת השמש שלנו. כפי שמעיד שמו של השביט, זוהי התגלית השלישית מסוגה.
שביטים בין-כוכביים הם ממצא נדיר, המספק הזדמנות ייחודית לחקור את הרכב מערכות הכוכבים מחוץ לשלנו. בהשוואה לעצמים בין-כוכביים אחרים שהתגלו בעבר – 'אומואמואה ו-2I/Borisov – השביט 3I/ATLAS ישן ומהיר יותר.
השביט 3I/ATLAS הגיע לנקודה הקרובה ביותר שלו לשמש ב-30 באוקטובר 2025, במרחק של כ-130 מיליון מיילים (210 מיליון קילומטרים), ממש בטווח של מסלול מאדים. הוא הופיע שוב בצד השני של השמש בדצמבר 2025, והציע לאסטרונומים הזדמנות נוספת לחפש בו רמזים על מקום מוצאו.
"זו הייתה הזדמנות ייחודית לחקור עצם עתיק מהגלקסיה הרחוקה, שכנראה מתארך לפני השמש ומערכת השמש שלנו", אמר מרטין קורדינר, אסטרוכימאי במרכז טיסות החלל גודארד של נאס"א והמחבר הראשי של המחקר. הַצהָרָה. "מצד אחד, אנחנו מקבלים תובנה ישירה על הזמן והמקום הרחוקים האלה, ומצד שני, אנחנו לומדים משהו על כמה חריגה מערכת השמש שלנו עשויה להיות."
מקום קר ומרוחק
באמצעות מכשיר NIRSpec (ספקטרוגרף אינפרא אדום קרוב) של ווב, הצוות צפה בכוכב השביט בפירוט רב. תצפיותיו של ווב חשפו רמות גבוהות במיוחד של דאוטריום, אחד משני איזוטופים יציבים של מימן, ברמת פי 30 בערך מהרמה הנראת בשביטים בתוך מערכת השמש. הדבר מצביע על כך שבמהלך היווצרותו, חומר השביט נחשף לקרינה אך לא לשום חום ארוך טווח שימיר את קרח המים הכבד שלו לסוג של קרח H2O המוכר לנו בכדור הארץ.
NIRSpec הראה גם עקבות של פחמן-13 בהשוואה לפחמן-12 קל יותר. מערכות כוכבים התעשרו בפחמן-12 עם הזמן כאשר דורות של כוכבים נולדו ומתו בגלקסיה.
הממצאים מצביעים על כך שמקורו של השביט במערכת קרה מאוד הרבה קודם בהיסטוריה של שביל החלב. הצוות מעריך שביט 3I/ATLAS נוצר לפני כ-10 עד 12 מיליארד שנים בעקבות תקופה של היווצרות כוכבים אינטנסיבית ומוקדמת בסביבתו המארחת.
שפע המים הכבדים מראה ש-3I/ATLAS בילה את שנות היווצרותו במצב קפוא עמוק, וכי המערכת הפלנטרית ממנה היא מקורה הייתה כנראה מכוסה בענן קר יחסית וצפוף.
אסטרונומים מיהרו לאסוף כמה שיותר מידע על השביט הבין-כוכבי במהלך ביקורו במערכת הכוכבים שלנו. על ידי למידה על עצמים מחוץ למערכת השמש, מדענים יכולים לאסוף רמזים נוספים לגבי האם התנאים להתפתחות החיים נפוצים בכל היקום.