מדענים האמינו שהעצם הקרוב לכדור הארץ הוא אסטרואיד במשך 28 שנים. הם טעו
ב-28 באוגוסט 2025, אסטרונומים כיוונו את מערכת המכ"ם של נאס"א לאזור בחלל שבו צפוי להופיע אסטרואיד קרוב לכדור הארץ. במקום זאת, החפץ לא הצליח להופיע, והותיר את החוקרים מבולבלים. האי-הופעה הבלתי צפויה הפכה את מה שנראה כמו תצפית שגרתית למקרה מפתיע של טעות בזהות.
ב א לִלמוֹד פורסם ב- Nature Astronomy, צוות מדענים חושף את הזהות האמיתית של עצם קרוב לכדור הארץ עם אישיות כפולה לכאורה. מדענים עקבו אחר העצם במשך 28 שנים, מתוך הנחה שזה עשוי להיות אסטרואיד. הסטייה האחרונה שלו מהנתיב החזוי שלו, לעומת זאת, העלתה שמשהו בלתי צפוי משפיע על תנועת האובייקט.
למרות שתצפיות קודמות של אסטרואיד 1998 SH2 לא הראו התנהגות ברורה של כוכב שביט, מדידה מדויקת יותר של מיקומו בשמים הוכיחה שתנועתו לא סדירה כמו זו של כוכב שביט.
שביט בתחפושת
מדענים עקבו אחר מסלול העצם סביב השמש מ-1998 עד 2016, שם הוא הקיף את הכוכב שלנו פעמיים. רק בשנת 2025 ניסו מדענים לבצע תצפיות נוספות באמצעות רשת החלל העמוק של נאס"א.
העצם, המכונה באופן זמני האסטרואיד 1998 SH2, עבר בשלום בתוך 2 מיליון מיילים (3 מיליון קילומטרים) מכוכב הלכת שלנו במהלך מסלולו של 4.5 שנים סביב השמש. החוקרים חישבו את מיקומו באמצעות נתונים ממסלולים קודמים והתייחסו לשיקולים של ההשפעות שתהיה לכוח המשיכה של השמש, כמו גם לכוכבי הלכת, על דרכה. לאחר מכן הם כיוונו את מערך אנטנות הרדיו הענקיות של נאס"א לעבר אותה נקודה ספציפית בשמיים, אך האסטרואיד 1998 SH2 לא הופיע.
"לאחר שמדדנו את ההפרעות הלא-כבידתיות המשפיעות על התנועה של 1998 SH2 וזיהינו שהן אינן תואמות לעצם היותו אסטרואיד, חשדנו שהעצם יכול להיות כוכב שביט פעיל", אמר דייוויד פארנוקיה, מהנדס ניווט מהמרכז לחקר אובייקטים קרובים לכדור הארץ במחקר הסילוני של נאס"א, והוביל את המחקר של הנעה סילון. הַצהָרָה.
על ידי בדיקה של תצפיות קודמות על העצם הקרוב לכדור הארץ, החוקרים קבעו כי ייתכן שהוא יוצר דחף קטן על ידי אוורור גז לחלל. הדחף הקטן הזה יגרום לו לסטות מדרכו החזויה.
מבט מקרוב
כאשר כוכב שביט עובר קרוב לשמש, החום מהכוכב הופך את הקרח שלו לגז. מדענים מזהים בדרך כלל כוכבי שביט רגילים לפי הזנב והתרדמת המסחריים שלהם, הגז והאבק המקיפים את גרעין השביט. במקרה של 1998 SH2, כמות הגז והאבק שנשפכו הייתה בכמויות קטנות בהרבה, כך שהזנב והתרדמת שנוצרו לא היו ניתנים לזיהוי ברוב התצפיות.
החוקרים מאחורי המחקר החדש יצאו לבחון מקרוב את 1998 SH2 במהלך הגישה הקרובה שלו באוגוסט 2025. הם גייסו את עזרתם של אסטרונומים בטלסקופ קנדה-צרפת-הוואי באורך 3.6 מטר (12 רגל) ליד פסגת מאונה קיה, הוואי, ובטלסקופ הדני של מצפה הכוכבים הדרומי האירופי באורך 1.5 מטר בלה סילה, צ'ילה, כמו גם במצפה הכוכבים הדרומי האירופי (Ver28-27) הגדול. ההר הצ'יליאני Cerro Paranal.
"התמונות שאספנו ממצפי הכוכבים הללו הראו זנב חלש אך ברור, ובכך אישרו ש-1998 SH2 הוא למעשה כוכב שביט", אמר אוליבייה Hainaut, אסטרונום ממצפה הכוכבים הדרומי האירופי ומחבר שותף של המחקר, בהצהרה. "כך עובד המדע – אתה מגבש השערה, ואתה יוצא לבדוק אותה. הנתונים האלה הם בדיוק מה שהיה צריך כדי לאשר את ההשערה שלנו ש-SH2 של 1998 היה שביט."
כתוצאה מכך, 1998 SH2 יקבל ייעוד זמני נוסף של שביט כ-P/1998 SH2.
המחקר החדש שופך אור גם על מחלקה אניגמטית של עצמים המכונה שביטים אפלים, שנוטים להיראות כמו אסטרואיד אך מתנהגים כמו שביט. שביטים כהים מציגים גם מסלולים שהם קצת יוצאי דופן עבור אסטרואידים, ובכל זאת הם לא מראים את הזנב המסחרי ואת התרדמת של שביט רגיל.
החוקרים שמאחורי המחקר מאמינים שחלק מהשביטים הכהים הללו עשויים להיות רק שביטים רגילים עם זנב חלש ותרדמת. לכן, יש לצפות בהם באמצעות טלסקופים רבי עוצמה כדי לחשוף את זהותם האמיתית.
"עבודה זו מראה את החשיבות של מעקב מתמשך אחר אובייקטים קרובים לכדור הארץ", אמר פרנוקיה. "בגלל הגז, תנועת השביטים מופרעת בצורה משמעותית יותר מזו של אסטרואידים. זיהוי ההפרעות הללו יכול להיות כלי אבחון חשוב להגנה פלנטרית שיעזור להבין אילו עצמים עשויים להיות שביטים ולא אסטרואידים, כיצד מתפתחים מסלוליהם וכיצד זה משפיע על סיכוני הפגיעה שלהם בכדור הארץ".