נוצרים עשירים ב-'Hamptons of the South' מתלחשים על סודות אפלים של עולה חדש ב-MAGA המטביל בחוף הידוע בפיתוי נשים מהליגה שלו
מאז שעבר למובלעת חוף עשירה לאורך ה-Panhandle השמרנית של פלורידה, ראסל ברנד הפך לאבן שואבת לסלפי, המוני כנסיות ומקומיים סקרנים להוטים לפגוש את הסלבריטי השנוי במחלוקת הממציא את עצמו מחדש כנוצרי שנולד מחדש.
אבל מאחורי החיוכים של הציבור והאירוח הדרומי המנומס, רבים מתושבי סנטה רוזה ביץ' אינם מאמינים בשקט בשכנם החדש המפורסם ורואים את השינוי הדתי שלו כתיאטרון מבוים בקפידה.
ג'וש פאריש, מתווך נוצרי ותושב ותיק בחוף האזמרגד העשיר של פלורידה, אמר כי המקומיים מברכים לעתים קרובות על ברנד בפומבי, בעודם שומרים באופן פרטי דעות אפלות בהרבה על האיש שעומד בפני האשמות אונס מרובות בבריטניה.
"אני בהחלט יודע כשאנשים מנסים לטשטש משהו – זה בטוח", אמר פאריש לדיילי מייל.
״זו הצגה. הוא שרלטן, מוכר שמן נחשים. אתה יכול לראות את הטקטיקה שהוא משתמש'.
לדברי פאריש, האסטרטגיה של ברנד מסתמכת במידה רבה על מעמד של ידוענים, שפה אוונגליסטית וווידויים פומביים רגשיים שנועדו להקסים נוצרים שמרנים שאחרת עלולים להירתע מעברו המפחיד.
"רוב האנשים כאן למטה די בסדר פומבית איתו, רק בגלל שכולם רוצים שהוא יבוא למקום שבו הם נמצאים בשביל הפרסום", אמר פאריש.
'בשיחה פרטית, כנראה יש להם הרבה יותר דחיפה'.
סנטה רוזה ביץ', במחוז פלורידה האמיד, ידוע בתור ההמפטונס של הדרום
ראסל ברנד ומעריץ על החוף צופים בטבילות
ברנד זוהה על החול על ידי חובב חוף בפלורידה
החששות שמסתחררים סביב ברנד התעצמו כאשר השחקן ההוליוודי לשעבר בן ה-50 מתכונן לעמוד למשפט בלונדון באוקטובר הקרוב בשל האשמות כי אנס, תקף וגישש שש נשים בין השנים 1999 ל-2009.
ברנד הכחיש את כל ההאשמות ולא הגיב לבקשת הדיילי מייל להגיב.
כוכב הקומדיה הבריטי החד-פעמי העביר את אשתו, לורה, 38, סופרת ובלוגרית סגנון חיים, ושלושת ילדים מאוקספורדשייר הכפרית לפלורידה בסוף 2024, שבועות לפני ניצחונו של דונלד טראמפ בבחירות.
הם התיישבו בבית כרכרה מבודד על קו המים של 2.5 מיליון דולר, מוקף בבתי נופש יוקרתיים, כנסיות אוונגליסטיות ופנסיונרים עשירים.
האזור, שזכה לכינוי ההמפטונס של הדרום, מפורסם בזכות החופים הלבנים-סוכרים שלו, מי מפרץ האזמרגד ותושבים אולטרה-עשירים דיסקרטיים המחפשים פרטיות הרחק ממיאמי או מלוס אנג'לס.
כוכב מוזיקת הקאנטרי לוק בריאן, השחקן וינס ווהן והמיליארדר הבעלים של הדאלאס קאובויס ג'רי ג'ונס, כולם מחזיקים בתים בקרבת מקום.
ובעוד שחוף סנטה רוזה נמצא במרחק של כ-500 מיילים ממאר-א-לאגו, הוא קרוב הרבה יותר לטראמפוורלד מבחינה תרבותית מאשר המותג הבריטי העוין שנותר מאחור.
למרות שמייג את עצמו פעם אחת אתאיסט אנטי-קפיטליסטי עוין לאמריקה השמרנית, ברנד בילה את השנים האחרונות בעיצוב מחדש של תדמיתו הציבורית סביב הנצרות, הפוליטיקה הפופוליסטית והפרשנות התקשורתית האנטי-ממסדית.
בית כרכרה מבודד של משפחת ברנד בשווי 2.5 מיליון דולר על קו המים בשכונה נוצרית שמרנית
האישיות הבריטית האקסצנטרית מצטלמת בקביעות לצילומי סלפי עם מקומיים מאזור אמיד המכונה 'המפטון של הדרום'
באפריל 2024 הוא הוטבל בפומבי בנהר התמזה בלונדון על ידי ההרפתקן הסלבריטאי בר גרילס לצד שר אנגליקני.
זמן לא רב לאחר מכן, בארה"ב, הוא התחכך עם משפיעני MAGA טאקר קרלסון, דונלד טראמפ ג'וניור ורוברט פ קנדי ג'וניור.
כעת הוא משדר מונולוגים דתיים ופוליטיים רחבי ידיים ביוטיוב ובראמבל למיליוני עוקבים, כולל מספר הולך וגדל של שמרנים אמריקאים.
בחוף האזמרגד של פלורידה, הוא מטיף בכנסיות מקומיות, מבצע טבילות במפרץ מקסיקו ורוכב על אופניים בשכונות עשירות כשהוא צועק בהתלהבות 'אלוהים יברך אותך!' לזרים, אמרו המקומיים לדיילי מייל.
הוא קידם במקביל את ספרו איך להיות נוצרי בשבעה ימים, בהוצאת קרלסון ומיועד באופן ישיר לקהל שמרני שנמשך יותר ויותר לסיפורי המרה של סלבריטאים ולמשפיענים אנטי-מיינסטרים.
כמה מקומיים אימצו את ברנד בלב שלם, תיארו אותו כריזמטי, אנרגטי וחם באופן מפתיע, תוך שהם משבחים את ילדיו הקטנים כמנומסים ומתוקים.
אחרים מתעקשים שההמרה שלו היא אמיתית וטוענים שהנצרות דורשת סליחה וגאולה אפילו עבור אישי ציבור בעלי פגמים עמוקים.
אבל פאריש אמר שתושבים ותיקים רבים נאבקים ליישב את ההטפה הפומבית הדרמטית של ברנד עם חייו הקודמים כאחד המפורסמים האובססיביים למין בבריטניה.
הוא תיאר את צפייה בברנד כובש חדרים מלאים בנוצרים דרומיים קשישים על ידי דיווח גרפי של סיפורים על התמכרויותיו וההפקרות שלו בפני קהלים שבדרך כלל מעוררים שערורייה אפילו על ידי ניבול פה קל.
ברנד במהלך אחת מהופעותיו בבית המשפט סאות'וורק קראון בלונדון, שם הוא מואשם באונס ותקיפה מינית
בניין הילדים והסטודנטים בכנסיית גוד ניוז בסנטה רוזה ביץ', שם ברנד הפך להיות משהו קבוע
"עבור אנשים בטלוויזיה עם כסף ותהילה – החטאים שלהם מטאטאים מתחת לשטיח", אמר פאריש.
תושבת פלורידה אחרת, הבדרנית של פנסקולה שרה סול פליים, אמרה לדיילי מייל שברנד חסר 'הגינות אנושית' והביעה דאגה לגבי השפעתו בקרב שכניה הנוצרים השמרנים.
"הוא פלש לפאנדנדל של פלורידה והוא מפגין את המכות של MAGA מדי יום", אמרה.
״הוא מפלח את דרכו מחוף פנמה סיטי לפנסקולה. רובנו בזים לנוכחותו באזור״.
תגובת הנגד מסמנת מהפך מדהים עבור ידוען שפעם נחגג בבריטניה בגלל התנהגות שערורייתית, הפקרות משתוללת ותעלולי צהובונים כאוטיים.
בשיא תהילתו בשנות ה-2000, ברנד טיפח את תדמיתו של ליברטיני מונע בסמים המתגאה בגלוי בשכבה עם מספר עצום של נשים תוך מאבק בהתמכרות להרואין ואלכוהוליזם.
עיתון הצהובון הבריטי "הסאן" כינה אותו כ"משחטת השנה" על רקע אינסוף כותרות המפרטות רומנים של סלבריטאים, בדיחות גסות ושערוריות פומביות.
הקהל האמריקני הכיר בעיקר את ברנד בתור הקומיקס הבריטי האקסצנטרי מ-Forgetting Sarah Marshall ו-Get Him to the Greek, או כבעלה לשעבר קצר של כוכבת הפופ קייטי פרי.
התובעים הבריטיים טוענים כעת שחלק מהמפגשים של ברנד עם נשים הפכו לפשעים.
מותג על החוף ביום ראשון של חג הפסחא
נוף אריאל של חוף סנטה רוזה, פלורידה
כתבי בית המשפט מאשימים אותו בכך שאנס אישה בחדר מלון במהלך ועידה פוליטית, הצמיד אישה אחרת לקיר בתחנת רדיו בלונדון לפני שגישש אותה לכאורה, ואונס בעל פה אישה במהלך מסיבת יום הולדת בבר בווסטמינסטר.
ברנד הכחיש שוב ושוב את כל ההאשמות והתעקש שמעולם לא עסק בפעילות מינית ללא הסכמה.
"הייתי טיפש לפני שחייתי באור האל", אמר ברנד בפוסט במדיה החברתית באפריל 2025.
״הייתי מכור לסמים, מכור למין ואימבציל. אבל מה שמעולם לא הייתי אנס. מעולם לא עסקתי בפעילות לא בהסכמה״.
כמה נוצרים שמרנים בפלורידה נעשו מעורערים עוד יותר לאחר שברנד הודה בפומבי מוקדם יותר השנה ששכב עם ילדה בת 16 כשהיה בן 30.
במהלך הופעה בתוכנית היוטיוב של מגין קלי באפריל, ברנד הודה בקשר תוך הדגשה שגיל 16 הוא גיל ההסכמה החוקי בבריטניה.
במקביל, הוא הודה שהקשר היה "אנוכי", "שגוי" ו"נצלני" בגלל חוסר האיזון בתהילה ובגיל בינו לבין המתבגר.
עבור פאריש, ההערות אישרו חששות שמקומיים רבים כבר חשפו לגבי שכנתם המפורסמת.
"אם אתה אדם בוגר שמקיים יחסי מין עם ילדים, זה לא מגניב בכלל", אמר.
ברנד גם התמודד עם לעג לאחר הופעה מביכה בתוכנית המקוונת של פירס מורגן, שבה הוא נאבק בשידור כדי לאתר קטע תנ"ך שלטענתו הסב לו בעבר נחמה במהלך ההליכים בבית המשפט.
בעיני המבקרים, חילופי הדברים הכואבים חיזקו את החשדות שהנצרות של ברנד נותרה פרפורמטיבית, רדודה ושזורה היטב באינסטינקט שלו לפרסום ולהמצאה מחדש.
ברנד ומגין קלי בתוכנית היוטיוב שלה באפריל
ראסל ולורה ברנד באירוע פרסים בלונדון בנובמבר 2018
חוף סנטה רוזה זכה לכינוי ההמפטונס של הדרום והוא מפורסם בזכות החופים הלבנים לסוכר, מי מפרץ האזמרגד ותושביו האולטרה-עשירים דיסקרטיים.
כריסטופר ביזל, עובד אירוח נוצרי מפנסקולה, מתח ביקורת פומבית על כנסיות על כך שאפשרו לברנד להטיף ולערוך טבילות למרות הבסיס התיאולוגי המוגבל שלו וההמרה האחרונה שלו.
״זה לא משנה שהוא מפורסם! הוא עדיין מותק באמונה", כתב ביזל באינטרנט לאחר שברנד הופיע בכנסייה בדסטין הסמוכה.
ברנד היה אתאיסט וחקר את הרוחניות המזרחית במשך שנים רבות יותר ממה שהיה נוצרי, מציינים המבקרים.
"ברור שהוא עדיין מערבב את הניאו-פגאניות והמיסטיקה שלו עם הנצרות", הוסיף ביזל.
'תתבייש להנהגת הכנסייה הזו על כך שאינה מבינה יותר ומגינה על הרווחה הרוחנית של הקהילה שלהן'.