מלחמה, ספורט מתנגשים בזמן שהמונדיאל של איראן יוצא לדרך בלוס אנג'לס
על מגרש ספוג שמש בחלק שקט של לוס אנג'לס, שחקני כדורגל איראניים אמריקאים מסוכסכים עמוקות בנוגע למשחק שהם חיכו שנים לראות.
בתוך שעות בלבד ובמרחק נסיעה קצר, נבחרת איראן תעלה על הבמה הגדולה ביותר של הספורט לשחק את המשחק הראשון שלה במונדיאל 2026 מול ניו זילנד.
כדורגל הוא הספורט הפופולרי ביותר באיראן, אבל רבים בדרום קליפורניה חלוקים בשאלה היכן אמורות ליפול הנאמנות שלהם הפעם.
"אני גר בארה"ב או בחו"ל כבר 47 שנים, אבל עדיין, הלב פועם לאיראן", אמר נאדר אדלי, המנהל של Arya FC, קבוצה של איראנים בעיקר שמשחקים כדורגל יחד במשך שנים ברחבי LA.
אדלי הוא בין אלפי איראנים אמריקאים כאן שהפגינו נגד המשטר האיסלאמי בטהרן. אבל כרגע, הוא מפריד בין רגשותיו לפוליטיקה ומלחמה מהמשחק.
"זה כדורגל, זה כדורגל. זה הזמן שאתה רוצה להיות עם האומה שלך. זה הזמן שאתה רוצה לראות את איראן מצליחה", אמר אדלי.
התנגשות מפלגתית של גיאופוליטיקה וספורט מתרחשת בקהילה עם קשרים רגשיים לשתי מדינות במלחמה, מה שמכין את הבמה לדרמה ומחאה שיחריגו את המגרש.
ביום ראשון אמרו ארה"ב ואיראן שהן הגיעו למסגרת שלום שתסיים את המלחמה בת החודשים. העסקה אמורה להיחתם רשמית ביום שישי בשווייץ.
"מעולם לא היו לך שתי מדינות שעוסקות בסכסוך צבאי פעיל המתואמות זו מול זו, מתחרות באותו טורניר", אמרה סלמה מוסה, קנדית ועוזרת פרופסור באוניברסיטת קליפורניה, לוס אנג'לס, החוקרת את ההצטלבות של ספורט וסכסוכים.
ציפייה ב'טהאנג'לס', המרכז האיראני של לוס אנג'לס
השאלה של רבים באל.איי היא האם להתנגד או לעודד את נבחרת הגברים של איראן, היריבים רואים בה זרוע של המדינה.
רבים בעיר מאמינים שממשלת איראן משתמשת במונדיאל כדי לשטוף בספורט את הריגתה של עשרות אלפי מתנגדים מאז המהפכה האסלאמית, ואלפים נהרגו לאחרונה כמו במהלך הפגנות נרחבות בינואר.
במונדיאלים קודמים, כולל 2022 בקטאר, הפזורה האיראנית נרתמה מאחורי הנבחרת הלאומית שלה, אשר עמד בשתיקה ולא שר את ההמנון הלאומי של איראן במהלך משחק הפתיחה שלה.
האיראנים האמריקאים מסוכסכים יותר הפעם, ורבים חשים בושה על השתתפות הצוות. היו שדרשו שפיפ"א מאחלת את המדינה מחוץ לתחרות.
"אם הצוות יצליח באמת, כולנו יודעים שהמשטר ישתמש בו כדי לקדם את התעמולה שלו", אמר רזא אסלן, פרופסור ומארח CNN לשעבר שמשפחתו עזבה את איראן לקליפורניה ב-1979.
אבל הוא אומר שהוא מרגיש כלפי השחקנים כי הוא מאמין שכל סימן של התנגדות מצדם במונדיאל הזה לא יסבול על ידי טהראן.
"לצוות הזה נאמר במונחים לא ברורים שאפילו רמז קטן של מחאה עומד להגיב באכזריות על ידי המשטר. אז מה יהיו ההשלכות על השחקנים אם הם אכן יחליטו לעשות זאת?"
המתח מוגבר עוד יותר מהמקום שבו יתקיימו המשחקים הראשונים של איראן.
איראן תשחק את שני משחקי המונדיאל הראשונים שלה באצטדיון סופי באינגלווד, קליפורניה, במרחק של קילומטרים בלבד מהחלק המערבי של לוס אנג'לס, המכונה לעתים קרובות טהראנג'לס, ביתם של עשרות מסעדות, שווקים ועסקים פרסיים.
מריאם שוג'אי נאבקה לביטול האיסור של איראן באצטדיון לנשים. היא דיברה עם מגזין הרדיו של CBC The Sunday Magazine על רומן האהבה של איראן עם כדורגל ואיך זה מרגיש להיות מעריץ עכשיו.
לפחות 230,000 אנשים ממוצא איראני חיים כיום בלוס אנג'לס ובסביבתה, לפי מרכז המחקר Pewהנחשב לריכוז הגבוה ביותר בעולם מחוץ לאיראן.
"כל הספורטאים, אנחנו תומכים בחבר'ה האלה. אין שום קונפליקט עבורי בכלל. פוליטיקה בצד, אני אוהב את המדינה שלי ואני אוהב את הספורט באיראן", אמר אטאבאק יוספזאדה בתוך חנות גלידות זעפרן וורד ההומה.
הדרך הסוערת של איראן למונדיאל
צוות מלי ("הנבחרת הלאומית" בפרסית), כפי שהיא מוכרת על ידי אוהדי הכדורגל האיראנים, עברה את המאבק מאז שארצות הברית וישראל תקפו את איראן ב-28 בפברואר.
הנבחרת הייתה מהראשונות שהעפילו למונדיאל, אבל במרץ שר הספורט של איראן אמר שהקבוצה לא יכולה לשחק במונדיאל בגלל ההתקפות האמריקאיות.
ימים לאחר מכן, גורמים רשמיים שינו את דעתם, דוחף את פיפ"א להעביר את משחקי הקבוצה מארה"ב למקסיקו ללא הועיל.
גורמים רשמיים בארה"ב, כולל שר החוץ מרקו רוביו, הביעו דאגה בנוגע לקשרים של צוות הצוות עם חיל משמרות המהפכה האיסלאמיים, מוגדר כקבוצת טרור בארה"ב ובקנדה.
המשרד לביטחון המולדת של ארה"ב אמר שהנפיק אשרות לכל שחקני איראן ב-9 ביוני – רק 10 ימים לפני הטורניר – אך אמר שהם יוכלו להיכנס רק לארה"ב יום לפני כל אחד מהמשחקים שלהם.
כמה מחברי החוליה האיראנית לא קיבלו אשרות, כולל "חברים ניהוליים ומנהליים מרכזיים", לפי התאחדות הכדורגל האיראנית.
חלוץ איראן, אלירזה ג'האנבחש, אמר שהמלחמה והמתחים הקשו על הצוות להתמקד, אבל הבטיחות שלהם בארה"ב לא הייתה דאגה גדולה.
"אני לא חושב שלקבוצה יש את ההרגשה הזו גם בתחושת ביטחון או במצב כזה, אבל כמובן שאם אני כנה איתך, אנחנו מוכנים לנסיבות שונות שעלולות לקרות." הוא אמר ל-ESPN.
פיפ"א אוסרת על סמלי אריות ושמש
סמל המחאה נגד הדיכוי באיראן הוא האריה והשמש, הסמל על הדגל האיראני שלפני המהפכה, והמפגינים מתכננים להציף בו את משחקי המונדיאל של נבחרת איראן, אם הם יכולים.
לפי האתלטיקפיפ"א מתכננת להמשיך את האיסור שלה על הדגל והלבוש הנלווה באצטדיוני המונדיאל, בטענה שהסמליות מפרה את קוד ההתנהגות שלה.
כך אמר הצוות האיראני שזה יפסיק לשחק אם דגלים אסורים או סיסמאות קריטיות מופיעים במשחקים, אבל רבים בקליפורניה נחושים להעביר את המסר שלהם.
פוסטים ברשתות החברתיות בפרסית מפרסמים אוטובוסים שאורגנו כדי להעביר אנשים מערים סמוכות לאצטדיון סופי לפני המשחק ביום שני, שם מתוכננת מחאה בחוץ.
פוסטים אחרים מראים מאמץ לגייס אלפי דולרים כדי לקנות כרטיסים למשחק כדי שאנשים יוכלו למחות בצד המגרש.
"הנבחרת הזו היא לא הנבחרת של תושבי איראן כי הם נבחרו על ידי משמרות המהפכה", אמר עלי חורסנד, שעמד מחוץ לאצטדיון ביום שישי בערב, כשהוא מתנוסס בכובע אדום שעליו המילים "הפוך את איראן לגדולה מחדש".
"לאנשי איראן, אין להם קול. אז אנחנו כאן כדי להיות הקול שלהם, כדי להדגים לעולם שהמשטר הזה הוא משטר טרור, זה לא משטר אמיתי", אמר חורסנד.
ארה"ב ואיראן עלולות ללכת ראש בראש
פוליטיקה ומלחמה מלבד, נבחרת איראן תתחרה במונדיאל השביעי שלה מדורג 20 בעולםוהיא מחפשת לעבור את שלב הקבוצות בפעם הראשונה.
זה יביא את הפוטנציאל לעימות סוער מאוד.
אם גם ארה"ב וגם איראן יסיימו במקום השני בקבוצות שלהן, הן ישחקו זו מול זו ב-3 ביולי בארלינגטון, טקסס.
"זה יגביר את המתחים לדרגה קטקליזמית", דאגה סלמה מוסה מ-UCLA.
היא מקווה שהמפגש בין ראש בראש לא יקרה, ושאמריקאים במקום זאת יקבלו השראה מ"החוזקה, הלב והספורט" של איראן בטורניר.
"אני באמת חושבת שאנשים יראו ממה מורכב הצוות האיראני, וזה יגרום להאנשה של האנשים שלהם באופן כללי", אמרה.