גמר ה-NBA יהיה עולם חדש עבור רוב שחקני הניקס, ספרס

במשך כמה שעות ביום שלישי, סן אנטוניו ספרס וניו יורק ניקס קיימו אימונים על קומה עם הלוגו של גמר ה-NBA מצוייר באמצע המגרש. הם עשו ראיונות עם הלוגו כרקע. הם ראו אזכורים לגמר בעצם בכל מקום שהם הסתכלו.

אולי זה היה נראה נורמלי. זה לא היה.

השלב הזה – גמר ה-NBA – הוא חדש כמעט לכולם בסגל הספרס והניקס, כלומר, למעט מאוד שחקנים משני הצדדים יש מושג אמיתי איך ייראה הרגע ביום רביעי בלילה שבו סדרת האליפות ה-80 בתולדות הליגה יוצאת לדרך בסן אנטוניו.

יש להם שני דברים גדולים במשותף: זה הולך להיות חדש, ולקח לכולם נצח להגיע לכאן.

"ההתאהבות בכדורסל קרתה ממש בשלב מוקדם בחיי", אמר כוכב סן אנטוניו ויקטור וומבניאמה. "כלומר, יש לי תמונות שלי עם כדורסל בגיל שבו אפילו לא הייתי מספיק מבוגר כדי שיהיו לי זיכרונות".

זיכרונות נוספים ייווצרו במהלך ארבעה עד שבעה המשחקים הבאים, ללא ספק. הספרס מחפשים את התואר השישי והראשון מאז 2014; הניקס מחפשים את התואר השלישי שלהם והראשון מאז 1973.

זה התאמה שאפשר היה לחלום בחדרי ישיבות: ניו יורק היא בירת העולם, הניקס הם מותג אייקוני, הספרס הם זיכיון אליפות מוכח והשחקן הטוב ביותר שלהם הוא במקרה צרפתי בגובה 7 רגל 4 שכבר יש לו קהל עוקב עולמי עצום.

"השחקן הטוב בעולם", אמר גארד הספרס סטפון קאסל על וומבאניאמה.

לגארד הניקס ג'לן ברונסון – ה-MVP של גמר המזרח – לא היה אלא את השבחים הגבוהים ביותר להעניק לוומבאניאמה, ה-MVP של גמר המערב.

"לראות אותו כשחקן, זה די לא ייאמן", אמר ברונסון ביום שלישי. "את הדברים שהוא מסוגל לעשות משני צידי הכדור, אנשים מעולם לא באמת ראו מאדם בסדר גודל שלו. אז, זה מדהים לראות… הוא די מדהים".

שבילים לגמר

הספרס הגיעו לגמר ה-NBA על ידי ניצחון ב-62 משחקים בעונה הסדירה, חלפו על פני פורטלנד בסיבוב 1, מינסוטה בסיבוב 2, ואז הלכו את המרחק בקלאסיקה של שבעה משחקים שסיימה את שלטונה של אוקלהומה סיטי כאלופת ה-NBA.

הניקס הגיעו לכאן בכוח של רצף ניצחונות של 11 משחקים בפלייאוף – השלושה האחרונים בסיבוב 1 מול אטלנטה, ואז סחפו את פילדלפיה וקליבלנד. ומרווח הניצחון על פני 11 המשחקים הללו אינו דומה לאף אחד אחר בכל קטע של 11 משחקים בהיסטוריה של 80 השנים של ה-NBA.

"זו קבוצה נהדרת", אמר וומבאניאמה. "מדובר בצוות נהדר של חבר'ה מנוסים שלא נמצאים כאן במקרה, אלא במאמץ בלתי פוסק לאורך שנים. מסלולי קריירה שונים מאוד עבור כולם. הם בדיוק במקום בו הם אמורים להיות, לדעתי".

השחקנים היחידים בסדרה הזו שהחלו במשחקי הגמר בעבר הם האריסון בארנס של הספרס (לגולדן סטייט) ומיקאל ברידג'ס של הניקס (לפיניקס). בארנס בדרך כלל לא פותח עבור סן אנטוניו, ברידג'ס בדרך כלל עבור הניקס, וזה אומר שתשעה מתוך 10 הפותחים במשחק 1 יהיו בטריטוריה לא מוכרת.

"כשאתה יכול להתכונן בצורה הנכונה, כשאתה עושה את השגרה שלך, אתה מתייחס לזה כמו למשחק רגיל, זה מאפשר לך להיות נורמלי ככל האפשר", אמר ברונסון.

קו הדם קשור לגמר העבר

יש קשרים ששחקנים צריכים לגמר עבר, גם בלי לשחק בהם. אביו של גארד הספרס דילן הארפר הוא רון הארפר, אלוף NBA חמש פעמים כשחקן. אביו של ברונסון – עוזר הניקס ריק ברונסון – שיחק בניו יורק בגמר 1999, וגארד הניקס ג'ורדן קלארקסון קיבל מבט ממעוף הציפור על מצעדי האליפות של הספרס בעבר. הוא גדל בסן אנטוניו ואמו החורגת עבדה במלון שהיה לו נוף מעולה למסלול המצעד.

"היכולת לצלם תמונות ולרוץ על שחקנים לחתימות, בהחלט הייתי הילד הזה", אמר קלארקסון, שאביו נהג לפרוט מכוניות בבעלות כמה משחקני ספרס. "לראות את האנרגיה הזו ולראות איך העיר מתעוררת בחיים כשהספרס בגמר וזוכים באליפויות, זו חוויה נהדרת".

כשהכל ייגמר, יוכתר אלוף חדש. הקבוצה הזו תהיה הזכיינית השמיניה הזוכה ב-NBA בשמונה השנים האחרונות – ממשיכה בריצה שאין כמותה בהיסטוריה של הליגה. הספרס מועדפים, ולניקס לא אכפת מתפקיד האנדרדוג.

"אנחנו כאן עכשיו, אז אין לנו יותר מה לומר או לדבר או לחשוב", אמר הגארד של הספרס, דווין ואסל. "אנחנו פשוט נמשיך לעשות את מה שאנחנו עושים וזה הצליח עבורנו".