מטוס וינטג' אחרון מסוגו ישיק את משימת החילוץ המהירה של נאס"א
טלסקופ חלל נופל לכדור הארץ, אבל לנאס"א יש תוכנית נועזת להציל אותו לפני שיהיה מאוחר מדי. הסוכנות משיקה משימת חילוץ נועזת בהמשך החודש באמצעות ספינת האם המעופפת האחרונה בעולם מסוגה – לוקהיד L-1011 Stargazer.
ב-27 ביוני, נאס"א אמורה לשגר את LINK, חללית שירות מחלל Katalyst, למסלול כדי לנסות להגביר את מצפה הכוכבים השוקע ניל גרלס סוויפט. החללית תשגר על סיפון רקטת Northrop Grumman Pegasus XL, אשר מותקנת מתחת ל- Lockheed L-1011 TriStar, המטוס היחיד שנותר מסוגו המסוגל לשגר רקטה מסלולית מהאוויר.
סט מיומנויות ייחודי
ה-Lockheed L-1011 Stargazer נבנה בשנת 1974 כחברת תעופה נוסעים רחבת גוף, אחת הראשונות הכוללות שני מעברים להוספת מושבים נוספים. בשנת 1994, Stargazer הוסב לפלטפורמת שיגור אווירי עבור רקטת פגסוס XL של נורת'רופ גרומן.
תאגיד Orbital Sciences של Northrop Grumman בחר ב-Marshall Aerospace לבצע את התכנון וההמרה של Stargazer כדי להתאים את חובותיו החדשים. העיצוב החדש מאפשר למטוס לשאת את הרקטה מתחת לגוף המטוס ולפרוס אותו בגובה רב.
ספינת האם נושאת את הרקטה לגובה של 40,000 רגל (12,000 מטר), ואז משחררת אותה לנפילה חופשית של חמש שניות. לאחר מכן, הרקטה מציתה את מנוע השלב הראשון שלה ועולה בדרכה למסלול. Stargazer ביצע כמעט 50 שיגורים של רקטת פגסוס XL ב-32 השנים האחרונות.
כיום, Stargazer הוא ה-L-1011 היחיד שנותר שעדיין פעיל, והמטוס היחיד המשמש כעת לשיגור רקטות מסלוליות.
להצלה
לשיגור הקרוב, Stargazer ישמש כדי לעזור להציל טלסקופ חלל עם מסלול מתכלה. סוויפט שיגר לעבר מסלול נמוך של כדור הארץ ב-20 בנובמבר 2004 כדי לחקור את הפיצוצים החזקים ביותר בקוסמוס: התפרצויות קרני גמא. במהלך משימתה, סוויפט איבדה בהדרגה גובה עקב גרר אטמוספרי ויש לה סיכוי של 50% לכניסה חוזרת בלתי מבוקרת עד אמצע 2026.
כדי לעזור להשאיר את סוויפט במסלול, נאס"א השתמשה בסטארט-אפ מבוסס אריזונה כדי לפתח חללית שנועדה להגביר את מסלולה של סוויפט. החללית LINK נועדה להיפגש עם סוויפט ולדחוף את החללית למסלול יציב יותר. בכך, נאס"א מקווה למנוע סוויפט להיגרר נמוך מספיק כדי לפגוע באטמוספירה של כדור הארץ ולהישרף בכניסה מחדש, ובכך להאריך את תוחלת החיים שלה.
עיצוב השיגור האווירי של טיל פגסוס הופך אותו לאידיאלי עבור משימת החילוץ של סוויפט. שיגור רקטה מהקרקע ידרוש כמות עצומה של חומר הנעה כדי להגיע למטוס מסלול המטרה למשימה זו. סוויפט מקיף את כוכב הלכת בנטייה של 20.6 מעלות כדי להימנע מהאנומליה הדרום-אטלנטית – נקודת תורפה גדולה בשדה המגנטי של כדור הארץ שחושפת לוויינים לרמות קרינה גבוהות יותר. ככזה, פגסוס הוא הרקטה היחידה שיכולה לפגוש את מסלולה של סוויפט תוך כדי שמירה על תקציב המשימה.
אם תצליח, המשימה הראשונה מסוגה יכולה לעזור לסלול את הדרך למשימות שירות רובוטי חסכוניות כדי לשמור על צי החלליות של נאס"א במסלול.