מדענים מזהים את האטמוספירה הראשונה על כוכב הלכת הסלעי, המגביר את התקוות לחיי חייזרים
עולם סלעי המקיף בתוך אזור המגורים של הכוכב שלו עשוי להיות מוקף באטמוספירה עשירה בהליום, מה שמספק את ההוכחות החזקות ביותר לכך שכוכבי לכת עם תנאים דמויי כדור הארץ יכולים לתמוך בחיים מחוץ למערכת השמש.
בחדש לִלמוֹד פורסם ב-Science, צוות אסטרונומים מדווח על זיהוי ראשון של אטמוספירה סביב כוכב לכת סלע דמוי כדור הארץ המקיף בתוך אזור המגורים של מערכת הכוכבים. הממצאים מייצגים פריצת דרך רצינית בחיפוש אחר חיים מעבר לכדור הארץ, ומספקים את ההוכחה החזקה ביותר עד כה לכך שכוכב לכת סלעי באזור ראוי למגורים שמר על אטמוספירה.
"אטמוספרה חיונית לכוכב הלכת כדי לתמוך בחיים כפי שאנו מכירים אותם", קולין כרובים, המחבר הראשי של המחקר שרכש לאחרונה את הדוקטורט שלו. מאוניברסיטת הרווארד, אמר ב הַצהָרָה. "זו הפעם הראשונה שמישהו מצא אטמוספירה על כוכב לכת סלעי באזור המגורים של כוכב אחר".
אזור המגורים
כוכב הלכת, הנקרא LHS 1140 b, נמצא במרחק של כ-48 שנות אור מכדור הארץ. הוא מקיף כוכב ננס אדום, שהוא הרבה יותר קטן וקריר מהשמש שלנו.
צוות המדענים שמאחורי המחקר החדש צפה ב-LHS1140b באמצעות טלסקופ מגלן קליי במצפה הכוכבים של לאס קמפנס בצ'ילה. כשהיא עברה מול הכוכב שלו, המדענים מצאו עקבות של הליום שבורח מכוכב הלכת לחלל. לאחר ששלל הסברים אפשריים אחרים, הצוות קבע שכוכב הלכת הסלעי מחזיק באטמוספרה עשירה בהליום.
LHS 1140 b מקיף את הכוכב שלו בתוך מה שנקרא אזור המגורים, המרחק האידיאלי מכוכב שיאפשר לכוכב לכת לארח מים נוזליים על פניו. בתוך אזור המגורים, כוכב לכת אינו קרוב מדי, איפה שיהיה חם מדי, וגם לא רחוק מדי, איפה שיהיה קר מדי.
אסטרונומים גילו אלפי כוכבי לכת חיצוניים, מאות מהם נמצאו באזור המגורים סביב הכוכבים שלהם. עם זאת, רק כמה עשרות היו כוכבי לכת סלעיים דמויי כדור הארץ, ואף אחד מהם עד כה לא הביא לזיהוי מאושר של אטמוספירה.
"לפני 20 שנה תהינו אם בכלל קיימים כוכבי לכת אחרים מסוג ארצי", אמר רובין וורדסוורת', פרופסור למדעי כדור הארץ וכוכבי הלכת בהרווארד ואחד מיועצי עבודת הדוקטורט של כרובים, בהצהרה. "ואז למדנו שהם נפוצים, ומצאנו כמה באזור המגורים. השאלה הבאה הייתה אם מישהו מהם הצליח לשמור על אווירה. עכשיו אנחנו יודעים שלפחות אחד יש."
החיפוש אחר החיים נמשך
המחקר האחרון הוא הראשון שהראה נוכחות של אטמוספירה המקיפה כוכב לכת סלעי באזור המגורים שמעבר למערכת השמש שלנו.
בהתבסס על התצפיות שלהם, המדענים שמאחורי המחקר החדש מציעים לכוכב הלכת האקסו-פלנט LHS 1140 b אטמוספרה עליונה עשירה בהליום שנמצאת שם כבר מיליארדי שנים, אך לאט לאט בורח לחלל. הליום, לבדו, לא יוכל לקיים חיים. עם זאת, עשויים להיות יותר גזים מקיימים חיים מתחת להליום, כך עולה מהמחקר.
כוכב הלכת חולק כמה מאפיינים דמויי כדור הארץ, כולל הרכב סלעי וטמפרטורות שעשויות לאפשר מים נוזליים. זה פי 5.6 מהמסה של כדור הארץ, עם רדיוס שגדול בכ-70%. LHS 1140 b גם הוא נעול בגאות, כלומר צד אחד שלו פונה באופן קבוע לכוכב שלו; אסטרונומים לא לגמרי בטוחים אם הגורמים השונים האלה מונעים את יכולת המגורים. כנ"ל לגבי נוכחותו של הגמד האדום, מחלקה של כוכבים עמומים הידועים כמפלטים בקביעות קרינה אולטרה סגולה קטלנית.
עם זאת, הטמפרטורות של כוכב הלכת יכולות לתמוך במים נוזליים על פניו, ונוכחות אטמוספירה מעלה את האפשרות שהיא עשויה לסייע לכוכב הלכת לשמור על מים ולשמור על תנאים נוחים יותר למגורים.
החוקרים מאחורי המחקר החדש מקווים למצוא עולמות דומים עם אותו פוטנציאל למגורים. "זה היה אימות מודל, ואני מקווה שזה רק הראשון מבין תצפיות רבות נוספות שיגיעו", אמר כרובים.