חדשות רעות עבור SpaceX: Bigger Isn't Always Better
בחודש שעבר שיגרה SpaceX את הרקטה הגדולה ביותר שנבנתה אי פעם עבור טיסת הניסוי ה-12 שלה. זו הייתה הופעת הבכורה של Starship V3, גרסה גדולה עוד יותר וחזקה יותר של רכב ההרמה הכבד של החברה. בעוד שחברות כמו SpaceX ו-Blue Origin מחפשות להגדיל את הרקטות שלהן, דו"ח אחרון מצביע על כך שכלי רכב ענקיים אלה עשויים להיות כשל ענק.
מרכז התעופה והחלל למדיניות ואסטרטגיית החלל פרסם א דִוּוּחַ קובע כי בעוד רקטות סופר כבדות מציעות קיבולת מטען מקסימלית, הן עלולות להתמודד עם חיסרון משמעותי בהשוואה לרכבי שיגור קטנים וזריזים יותר. הדו"ח טוען כי הגדלת קיבולת הרקטות דורשת עלות, זמן ומורכבות תפעולית רבה יותר ולכן עשויה להתמודד עם אתגרים בתחום השיגור המסחרי.
האם גדול יותר תמיד טוב יותר?
בדו"ח, רכב סופר כבד מוגדר ככזה שיכול להרים יותר מ-50 טון מטרי (50,000 קילוגרם) למסלול נמוך של כדור הארץ. חלק מהדוגמאות המפורטות הן רקטת Falcon Heavy של SpaceX, רכב שיגור החלל של נאס"א ו-New Glenn 9×4 המשודרג של Blue Origin.
רקטת ה-Falcon Heavy הופיעה לראשונה בשנת 2018, ובכך חנכה את הרנסנס של כלי הרכב הכבדים. מאז, הרקטה טסה רק 12 פעמים, השוואה מוחלטת לטיל ה-Falcon 9 בעל הרמה בינונית של SpaceX, ששוגרה כמעט 700 פעמים מאז הופעת הבכורה שלו ב-2010.
"זה מעלה את השאלה, האם השימוש הנמוך יחסית של ה-Falcon Heavy מבשר על ביקוש נמוך בשוק לרקטות SHL עתידיות עם יכולת הרמה גדולה עוד יותר?" נכתב בדוח. ל-Falcon Heavy יש אותו גודל יריעת פלקון 9, כך שהוא לא יכול לשאת לוויינים גדולים יותר או יותר למסלול, רק כבדים יותר.
הדו"ח טוען שלמרות שה-Falcon Heavy אולי לא הצליח כי הוא לא היה "משבש שוק", הוא עדיין יכול לשמש רקטה שער לרכבי שיגור סופר כבדים אחרים.
בום או חזה?
מרכז התעופה והחלל קורא ל-Starship של SpaceX ול-New Glenn של Blue Origin כשתי דוגמאות לטילים עתידיים להעלאה כבדה. SpaceX שיגרה לאחרונה את הגרסה הגדולה ביותר עד כה של רקטת Starship שלה, בעוד Blue Origin עובדת גם על הגדלה של רקטה New Glenn שלה.
"כל ספקי ה-SHL הללו שואפים להשיג עלויות שיגור נמוכות יותר לכל מטען (למשל, עלות לק"ג) באמצעות יכולת הרמה מוגברת, יריעות מטען גדולות ושימוש חוזר מלא או חלקי של רכב שיגור (LV)", נכתב בדו"ח. המסה והנפח המוגדלים של רכבי השיגור עשויים לאפשר הזדמנויות חדשות בשוק, אך הצלחתם הכלכלית אינה מובטחת, על פי הדו"ח.
שואב דוגמאות מתעשיות תחבורה אחרות, מרכז התעופה והחלל קורא למטוס הג'מבו A380 של איירבוס. גודלו העצום של מטוס הנוסעים לא זכה להצלחה מסחרית בשל עלויות גבוהות יותר ואילוצים תפעוליים, ובסופו של דבר פינו את מקומם למטוסים קטנים יותר אך חסכוניים יותר בדלק.
"המגזרים האחרים האלה מראים שגדול יותר הוא לא תמיד טוב יותר, שכן קנה מידה מוגזם מוביל לפעמים למורכבות, לזריזות מופחתת ולעתים קרובות מופחתת ניצול מטען", נכתב בדו"ח.
מהדוח עולה כי רכבי שיגור סופר כבדים יכולים לשרת את שוק הקונסטלציות בפס רחב. שווקים אחרים, כמו שיגור מרכזי נתונים מסלוליים, עדיין לא קיימים, ומוקדם מדי לדעת מתי הם יצוצו ויתחילו להניע מספיק ביקוש כדי לכסות את העלות של רקטות סופר כבדות.
"לעת עתה, סביר להניח שמסלול ההתבגרות של השוק יכלול שירות מגה-קונסטלציות עם קצב השקה קבוע", נכתב בדו"ח. "מאמץ רגיל שכזה יגדיר את ה-SHL לא רק כפלא הנדסי אלא כהצלחה מסחרית מוכחת והבסיס ההכרחי לפתיחת הנעילה והבנייה יוצאת הדופן".