המערבון הראשון של ניקולס קייג' היה אסון קריטי וקופות

ניקולס קייג' התחיל לשחק בתחילת שנות ה-80, אבל הוא לא כיכב בסרט המערבון הראשון שלו עד שנות ה-2020 עם "הדרך הישנה". הסרט צולם לפני אבל שוחרר אחרי המערבון שלו משנת 2022, "Butcher's Crossing", שהוא כנראה הטוב ביותר מאז ש-"Butcher's Crossing" הפך לסרט בכורה מוצק. "הדרך הישנה", לעומת זאת, התברר כאנטיקלימקס גדול: לאחר שקיבלה פרסום מוגבל בהולנד, רוסיה ובריטניה, הוא הרוויח רק 59,729 דולר בקופות. גם המבקרים שנאו את זה.

קייג' עצמו נהנה קצת מהרנסנס בתקופה שבה הגיעו "בוצ'ר'ס קרוסינג" ו"הדרך הישנה". לאחר שכיכב בחלק ההוגן שלו בשלוק בשנות ה-2000, השחקן התחיל לשנות את העניינים עם עבודתו בדרמה "ג'ו" של דייוויד גורדון גרין שהתעלמה בצורה לא הוגנת מ-2013, שהציגה הופעה מאופקת להפליא של קייג'. עד מהרה הוא חזר לגדולה עם תפנית בולטת ב-"Mandy" מ-2018 לפני שנתן את אחת ההופעות הטובות ביותר שלו ב-"Pig" מ-2021. הצלחות יצירתיות בעלות פרופיל גבוה יותר כמו "המשקל הבלתי נסבל של כישרון עצום" ב-2022 ו"תרחיש החלומות" של 2023 הביאו לכך שבתחילת שנות ה-20, קייג' כבר לא היה פאנץ'ליין.

"הדרך הישנה" לא בדיוק עזר לשמור על המומנטום הזה. המערבון, שיצא לבתי הקולנוע בסופו של דבר ב-2023, ראה את קייג' מגלם את קולטון בריגס, לוחם נשק שמוותר על דרכיו האלימות כדי להתיישב עם אשתו ולנסות לחיות על הישר והצר. באופן טבעי, השקט שלו לא נמשך זמן רב, ובריגס נאלץ במהרה לאמץ את דרכיו הישנות אחרי רוח רפאים משטחי העבר שלו. הכל הפך לסרט שלפי הטיימסקווין מאהר, ראה את קייג' חוזר "למצב Z-list."

את "הדרך הישנה" מביים ברט דונוהו, שפיקח על כמה פרויקטים של סרטי בי ו/או אינדי בתקופתו, כולל סרט מהיצירה בסוף הקריירה של ברוס וויליס שכותרתו "מעשי אלימות". ההטעיה המסוימת הזו הצליחה רק לדחוף את הכל יכול עגבניות ל-7%, ולמרות ש"הדרך הישנה" הופיעה טוב יותר, זה עדיין לא היה בדיוק ניצחון קריטי.

בתור קולטון בריגס, ניקולס קייג' נמצא במצב מלא של צ'רלס ברונסון. לאחר שאשתו של בריגס נהרגה על ידי בנו של אדם שבריגס ירה בעבר, הרוצח המתוקן של קייג' יוצא עם בתו לנקמה. זהו סיפור נקמה די פשוט של המערב הישן שראוי לציון פשוט בשל העובדה שזה היה המערבון הראשון אי פעם של קייג'.

כשנשאל מדוע לקח לו כל כך הרבה זמן לעמוד מול שועל, סיפר קייג' פורבס זה היה אך ורק מקרה של מעולם לא ניגש אליו. "לא זכור לי שאי פעם הציעו לי מערבון", הודה. "אני עושה את זה מאז שהייתי בן 15. זה מתחיל להיות כמעט 45 שנים עכשיו, ואני מבולבל כמו כל אחד אחר. אני מגרד את הראש שלי." השחקן דיבר גם על ההשפעות שלו על הסרט, וציטט את ברונסון ב"פעם במערב" כבעל השפעה גדולה עליו. קייג' דיבר בעבר עם /Film על האופן שבו המערבון המהולל של סרג'יו ליאונה מ-1968 השפיע עליו, במיוחד על הופעתו של ברונסון כאקדוחן הרמוניקה. "גדלתי כשאני צופה בזה", הסביר. "כשהזמינו אותי לעשות קולטון בריגס, כן, הוא תמיד היה בראש שלי. אני לא יודע אם התקרבתי לזה, אבל זה בהחלט מה ששאפתי אליו". למרבה הצער, המבקרים לא נראו מוכשרים מדי עם הרושם של ברונסון של קייג'.

"הדרך הישנה" חוותה בעיות הרבה לפני שערך את הופעת הבכורה המבישה שלו. ניקולס קייג' הפך לאחד מכמה שחקנים שהסתערו על הסט במהלך הצילומים כאשר השריון האנה גוטיירז-ריד שחרר נשק חם ליד השחקן. זה אותו גוטיירז-ריד שנמצא מאוחר יותר אשם בהריגה שלא מרצון ונידון ל-18 חודשי מאסר לאחר שצלמת הקולנוע האליינה האצ'ינס נורתה על ידי אלק בולדווין על הסט של "חלודה". לא ההתחלה הכי טובה עבור המערבון של קייג', אם כך.

המצב לא השתפר בהרבה לאחר מכן. לא רק שהבכורה של הסרט הגיעה שוב ושוב לקופות, הוא הרוויח 1,301 דולר בלבד בבריטניה. בינתיים, המבקרים תבעו את צורת הגמול שלהם על הסרט, והרסו את המערבון של קייג' על שהעז להציג את עצמו מלכתחילה. כריסטי למייר של שבוע הסרט ציין בפשטות, "זה פשוט כל כך תפל וזול למראה," בעוד החיה היומיתניק שגר של ניק שאגר דחק בקוראים "להתייחס לזה כגבורה בדרך של החזרה המחודשת של קייג' למיינסטרים המחודשת". ובכל זאת, נואל מאריי מה- לוס אנג'לס טיימס נראה שאהב את זה, וכותב, "בסופו של דבר, זהו סרט עם אישיות אמיתית, על אדם שמבין בהשתאות לא קטנה שיש לו מורשת ממשית להעביר הלאה – גם אם היא עגומה".

עם זאת, אפילו עם הביקורת החיובית המוזרה, "הדרך הישנה" לא יכול היה להשתוות למערבון האחר של קייג' של התקופה. "חציית הקצבים" הוא מערבון עגום, אכזרי ומופשט שזכה לדירוג ביקורתי של 73% על עגבניות רקובות. למרות שהוא צולם אחרי "The Old Way", הוא יצא שנה לפניו, וזה גם דבר טוב, בהתחשב בכך שהוא מציין כעת מבחינה טכנית את הופעת הבכורה של קייג' בז'אנר.