לאלן הייל ג'וניור היה תפקיד קטן במערבון של קירק דאגלס ששווה ביקור חוזר
הרבה לפני שגילם את קפטן ג'ונאס גרמבי, הלא הוא. הסקיפר, ב"אי גיליגן", אלן הייל ג'וניור הופיע במערבון של קירק דאגלס "העצים הגדולים". הסרט משנת 1952 היה רק דוגמה אחת של הייל ג'וניור שעבד לצד כוכבי מערבונים ידועים, כאשר השחקן העתידי של הסקיפר הופיע גם בסרטים של גארי קופר וגרגורי פק. אבל דאגלס היה היחיד מבין אגדות המסך הללו שאיתו עבד הייל ג'וניור לאחר "האי של גיליגן", כאשר השניים כיכבו ב"היה איש עקום…" של שנות ה-70.
את הסרט ההוא ביים ג'וזף ל. מנקייביץ', אחיו של הרמן ג'יי ויוצר קולנוע מוערך בזכות עצמו. מנקייביץ' עבד כמפיק על הקומדיה הרומנטית הקלאסית עם ציון מושלם של Rotten Tomatoes שהוא "סיפור פילדלפיה" לפני המעבר לבימוי, וזכה בארבעה פרסי אוסקר על "מכתב לשלוש נשים" של שנות ה-50 ו"הכל אודות איב" מ-1951. עד שהגיע לראשות "היה איש עקום…", הוא פיקח על מערך מרשים באמת של תכונות שכללו את "קליאופטרה". ובכל זאת, בכל הזמן הזה, הוא מעולם לא השגיח על מערבון, וזה די מפתיע, בהתחשב בעובדה שהוא הגיע לגדולה בתקופה שבה הז'אנר בעצם שלט בהוליווד.
עם זאת, במובן אחר, הוא כמעט לא היה חדש לשיבולים. מנקייביץ' כתב רבים בימיו הראשונים, כולל גרסאות של "הווירג'יניאן" ו"שלושה סנדקים". עם זאת, עם "היה איש עקום…", הוא סוף סוף עלה לביים את המערבון הראשון שלו, וכפי שסיפר אז לעיתונאי גורדון גו, הוא התכוון "להנות קצת עם המיתולוגיה של המערב הפרוע" (דרך TCM). אולם למרבה הצער, למנקייביץ' עצמו היה פחות כיף לעבוד על הפרויקט, שכן הוא סבל מפציעה פיזית בביתו שהובילה לכך שהוא השתמש בכיסא גלגלים ממונע בשבועות האחרונים של הייצור.
לאלן הייל ג'וניור לא נותנים הרבה מה לעשות ב-There Was a Crooked Man…
אחרי "האי של גיליגן", אלן הייל ג'וניור הופיע באחד המערבונים החשובים ביותר של קלינט איסטווד, "Hang 'Em High", כשגילם חבר מצוות שעושה את הטעות החמורה של לעשות לינץ' בדמותו של איסטווד. אבל זה היה רחוק מלהיות השועל היחיד שהציג את הייל ג'וניור בעקבות הרפתקאותיו המעורפלות באי גיליגן.
שנתיים לאחר מכן, הוא הופיע ב"היה איש עקום…" בסרט מככב קירק דאגלס בתפקיד פריס פיטמן, פושע שלאחר שגנב 500,000 דולר מהחווה מר לומקס (ארתור אוקונל), נידון ל-10 שנים בכלא נידח באריזונה. בהתחלה, נראה שלפיטמן קל, שכן סוהר הכלא, פרנסיס א. לגוף (מרטין גייבל), מסכים לאפשר את בריחתו תמורת חלק מההון של לומקס. אבל לאחר שלגוף נהרג, מגיע סוהר חדש בדמות השריף של הנרי פונדה וודוורד וו. לופמן. לכאורה הרבה יותר עקרוני מקודמו, לופמן מנסה לעשות רפורמה בכלא ולשקם את פיטמן, אבל הפושע רואה רק הזדמנות למניפולציה.
בין צוות המשנה של הסרט היו שחקני אופי ידועים כמו בורגס מרדית', לי גרנט, וורן אוטס והום קרונין, שהופיעו בעבר לצד דאגלס ב"סיפור הבלש" מ-1951. הסרט הזה עלה לראשונה שנה לפני "העצים הגדולים", שסימן שוב את שיתוף הפעולה הראשון של דאגלס והייל ג'וניור – למרות שהם כמעט לא חלקו הרבה זמן מסך. הדבר נכון גם לגבי "There Was a Crooked Man…", שבו הייל ג'וניור מגלם את שומר הכלא טבאצ'י ולא נותנים לו הרבה מה לעשות מלבד ההפלה על ידי השודד האגדי של מרדית' הילד מיזורי. לא פלא שהסקיפר נשאר התפקיד האהוב על הייל ג'וניור למשך שארית חייו.
היה איש עקום… שווה ביקור חוזר
בתחילת שנות ה-70, המערבונים עברו מטמורפוזה גדולה. לאחר שקלינט איסטווד וסרג'יו ליאון כתבו מחדש את כללי היצירה של הסרט עם טרילוגיית "דולרים" שלהם, המערבונים לעולם לא יהיו אותו הדבר. חלפו ימי הכובע הלבן הפשוט לעומת הכובע השחור. במקומם בא אתוס רוויזיוניסטי שראה את הז'אנר מפורק ואת המערבון המסורתי מתערער מעצם יסודו.
"היה איש עקום…" השתלב בצורה מביכה בנוף התרבותי הזה. כמו ליאון לפניו, ג'וזף ל. מנקייביץ' הכה נימה איפשהו בין פארודיה לרצינות. עם זאת, הניסיון שלו "להנות קצת עם המיתולוגיה של המערב הפרוע" הרשים את המבקרים, עם וינסנט קנבי מ- ניו יורק טיימס משבחים את "הטעם, האינטליגנציה וההומור המר במקצת" של הסרט ומציינים שזה היה "אחד הדברים היותר נעימים שסביר שתראו העונה". נראה שגם הצופים המודרניים נהנו ממנו בעיקר. עַל Letterboxd, משתמש אחד כותב, "מערבון קומי עם צוות מפלצת, בעיטה אמיתית לראות את החבורה הזו ביחד על המסך", בעוד שאחר תיאר זאת כ"קומדיה מערבית משעשעת מאוד עם ביס סאטירי קטן".
כדי להביא לנו את המערבון המשעשע הזה, מנקייביץ' בילה את ארבעת השבועות האחרונים של הפקת הסרט בבימוי מכיסא גלגלים לאחר שהחליק דיסק בגבו. ובכל זאת, לפחות הסרט שהתקבל נשאר שווה צפייה חוזרת עד היום – אם לא בגלל ההופעה הקצרה של אלן הייל ג'וניור, אז בגלל ההופעות הנהדרות האופייניות של קירק דאגלס והנרי פונדה. זה וכל העניין צולמו במקום בג'ושוע טרי, קליפורניה, שם כמו AFI ציין, נבנה מערכת כלא ענקית משנות ה-80 המשתרעת על פני ארבעה דונם. קשה לדמיין דבר כזה בעידן המודרני, אבל הוא מופיע שם בסרט ב"היה איש עקום…"