העיבוד של קלינט איסטווד לספר עטור פרסים היה כשל קופתי מוחלט
במחצית השנייה של שנות ה-90, קלינט איסטווד היה בשפל שלאחר "הגשרים של מחוז מדיסון". ב-1995 הפיק איסטווד את דרמת השמן "הכוכבים נפלו על הנרייטה", שאולי הייתה נהדרת עבור מעריצי "לנדמן", אבל הופיעה לראשונה בתגובה שקטה של המבקרים. לאחר מכן, הוא לא הצליח להשיג להיט עד "Space Cowboys" של שנת 2000, ואפילו זה גרם לו ולגבס כאב ניכר. אחרת, השפל שלו מסוף שנות ה-90 כלל את איסטווד בעיבוד ספרו עטור הפרסים של ג'ון ברנדט משנת 1994 "חצות בגן הטוב והרע". דרמת הפשע שנוצרה ב-1997 באותו שם לא עזרה לשחקן/במאי לצאת מהשפל שלו. למעשה, זה האריך אותו.
ספרו של ברנדט מספר את סיפורו האמיתי של ג'ים וויליאמס, סוחר עתיקות מסוואנה, ג'ורג'יה, שהואשם ונשפט על רצח דני הנספורד בן ה-21, איתו ניהל מערכת יחסים מינית. וויליאמס נעצר על ההרג ב-1981 והתמודד עם ארבעה משפטים נפרדים לפני שזוכה לבסוף ב-1989, שנה לפני מותו. מלבד הצגת החוויה של ויליאמס, הסיפור החוזר של ברנדט היה מאוכלס בדמויות אקסצנטריות שהביאו את סוואנה לחיים חיים במלוא תפארתה הגותית הדרומית. הספר שבר שיאים כאשר בילה 216 שבועות ברשימת רבי המכר של הניו יורק טיימס, לפני שהפך לגמר בפרס פוליצר העיון הכללי.
בסך הכל, אם כן, הופעה די טובה ל"חצות בגן הטוב והרע". כלומר, עד שבא איסטווד והפך אותו לסרט שאפילו לא החזיר את תקציבו, זכה לביקורות מעורבות במקרה הטוב, ודי נדחה על ידי המחבר המקורי.
חצות בגן הטוב והרע של קלינט איסטווד לא עמד בספר
"חצות בגן הטוב והרע" של קלינט איסטווד התבסס על תסריט מאת ג'ון לי הנקוק, האיש שביים מאוחר יותר את אחד מקופות הקופות הגדולים בכל הזמנים עם "The Alamo" מ-2004 (אם כי הוא גם ביים את אחד מסרטי מייקל קיטון הטובים ביותר עם "המייסד" מ-2016). עד אמצע שנות ה-90, הנקוק ביים את "Hard Time Romance" מ-1991 וכתב את מותחן הפשע המהולל של איסטווד מ-1993, "עולם מושלם." כאשר השניים התחברו מחדש ל"חצות בגן הטוב והרע", לעומת זאת, הם לא היו מושלמות.
סרטם של איסטווד והנקוק עוקב אחר ג'ון קלסו של ג'ון קיוזאק, עיתונאי ונציג הסרט עבור ג'ון ברנדט, כשהוא נוסע מניו יורק לסוואנה כדי לכתוב מאמר על ג'ים וויליאמס של קווין ספייסי ומסיבת חג המולד הנודעת שלו. שם, קלסו פוגש דמויות מוזרות ומקסימות ומסתקרן על ידי הזמרת מנדי (אליסון איסטווד). ג'וד לאו צעיר מגלם את הליווי הגברי ואת אהובתו של וויליאמס בילי הנסון – גרסת הסרט של דני הנספורד – במה שהיה אחד התפקידים הגדולים הראשונים של השחקן.
לאחר שוויליאמס הואשם בירי בהנסון, סרטם של איסטווד והנקוק משלב את המבחנים המרובים של סוחר העתיקות למשפט אחד, אשר, כשלעצמו, מעין מערער על החוויה הקשה האמיתית שדרכה התמיד וויליאמס. יתרה מכך, למרות מספר רב של תושבי סוואנה מהחיים האמיתיים שהציגו את עצמם בסרט, איסטווד לא הצליח לתפוס את הפיתוי של התפאורה באותו אופן שבו היה ברנדט בספרו. עם זאת, זו כשלעצמה עשויה להיות משימה בלתי אפשרית. בלי קשר, "חצות בגן הטוב והרע" הופיע לראשונה בנובמבר 1997 ובסופו של דבר הרוויח רק 25.1 מיליון דולר בתקציב של 35 מיליון דולר. גם המבקרים לא התרשמו יותר מדי.
התאמת חצות בגן הטוב והרע הייתה משימה בלתי אפשרית
במהלך ראיון ב-2015, אמר מחבר "חצות בגן הטוב והרע" ג'ון ברנדט החבילה"קווין ספייסי גילם את ג'ים וויליאמס – רע. הוא אפילו לא התקרב". לדברי המחבר, הוא הציע לספייסי את ההזדמנות להאזין להקלטות של וויליאמס, אך השחקן סירב בטענה שכבר שמע את וויליאמס בקלטת מאחד ממשפטיו. "כשראיתי את הסרט, הייתי מבולבל מהאופן שבו ספייסי גילם את וויליאמס", המשיך ברנדט. "בגלל שהוא עשה את זה כאילו הוא ישן. הוא דיבר כאילו היה בערפל או בסהרורי. ואז הבנתי מה קרה, וחשבתי שזה היה מצחיק בצורה מצחיקה". כפי שהסופר זכר זאת, וויליאמס הוציא ווליום לפני שנחקר בחקירה נגדית בקלטת שספייסי שמע, אשר, להערכתו, הסבירה את דמותו המרווחת של השחקן.
המבקרים אמנם לא היו כל כך מזלזלים, אבל הם גם לא היו אדיבים מדי לסרטו של קלינט איסטווד, שבזמן כתיבת שורות אלו שומר על ציון מבקרים של 50% ב-Rotten Tomatoes על סמך 38 ביקורות. ב רוג'ר אברטלהערכתו, איסטווד עבד נגד גאות בלתי אפשרית מההתחלה. "משהו בלתי ניתן לתיאור הולך לאיבוד", כתב, "רק על ידי הפעלת המצלמה: שום דבר שאנו רואים לא יכול להיות מדהים כמו מה שדמיינו". אחרת, דיוויד אנסן מ ניוזוויק הרגיש שהטעות הגדול ביותר של הסרט היה איסטווד כבמאי, שלדברי הכותב, "ניגש לסיפור כמו תייר". אבל יש מה לומר על הסרט, שיש לו כמה ביצועים הגונים והוא ללא ספק אחד הסרטים הטובים ביותר המתרחשים בג'ורג'יה. ובכל זאת, זה לא עשה הרבה כדי להחיות את הקריירה של איסטווד בסוף שנות ה-90. עדיף שתקרא את הספר.