אירופה רותחת: המרוץ לאליפות, הלוזריות של ארסנל והכאפייה של פפ

סוף החורף תמיד מביא איתו ריח של הכרעות על הדשא. בזמן שבליגת העל שלנו אנחנו מתכוננים למאבק דרמטי לקראת קו הסיום בין הפועל באר שבע לבית"ר ירושלים, אירופה מספקת מאבקי אליפות צמודים ולוהטים לא פחות. למרות שגם בפולין או בבלגיה המצב בצמרת מתוח, העיניים נשואות אל חמש הליגות שבאמת מספקות את הדרמה האמיתית של העונה.

אחוזי הצלחה של רודן בפורטוגל אחרי בצורת של ארבע שנים, פורטו דוהרת חזרה לפסגה. המספרים שלה העונה פשוט מטורפים, עם 55 נקודות אחרי 20 מחזורים, מה שמשקף 91 אחוזי הצלחה. נתונים כאלה רואים בדרך כלל רק במערכות בחירות של בשאר אל-אסד. למרות קצב צבירת הנקודות החולני הזה, השמפניות עדיין נשארות בקרח בגלל שספורטינג ליסבון דולקת בעקבותיה עם 51 נקודות. אגב, מי שגנבה לכולן את ההצגה היא בכלל בנפיקה שניצחה את ריאל מדריד, התברגה במקום השביעי בליגת האלופות ולקחה כרטיס אוטומטי לשמינית הגמר. אולי זה מרגיש פחות נוצץ מניצחון של ז'וזה מוריניו על האקסית, אבל זה חתיכת הישג שמעיד על קבוצה אדירה.

היסטוריה על הכף בעיר האופנה ההתרסקות המהדהדת של יובנטוס פתחה את הדלת, ובפעם הרביעית בעשור הנוכחי אנחנו מקבלים מאבק אליפות מילאנזי טהור. אינטר, סגנית אלופת אירופה, מחזיקה כרגע ביתרון של חמש נקודות בפסגה, אך האלופה נאפולי עדיין אורבת מאחור במקום השלישי ולא מוותרת. מעבר ליוקרה העירונית, יש פה חתיכת קרב היסטורי על ההגמוניה. הנראזורי מובילים 19:20 במאזן האליפויות הכולל מול מילאן, והמתח מורגש בכל רחבי ארץ המגף.

כסף גדול מול צניעות צרפתית פאריס סן-ז'רמן, הזרוע הקטארית של הכדורגל האירופי, רשמה עונת שיא אשתקד שכללה טרבל, זכייה היסטורית בליגת האלופות וכדור זהב נוצץ לעוסמאן דמבלה. כנראה שההישגים הללו גרמו למעט שובע, כי העונה האלופה המיליארדרית מרשה לעצמה לזייף מדי פעם. מי שמנצלת את המצב היא לאנס הצנועה, שסיימה רק שביעית בעונה שעברה וכעת נושפת בעורפה של פריז עם פיגור של שתי נקודות בלבד. המבחן האמיתי שלה יהיה לראות אם יישאר לה אוויר בריאות עד שריקת הסיום של העונה.

הקלישאה הספרדית שתמיד עובדת זה אולי קצת שחוק, ואפילו צפוי מדי, להכתיר את הקרב בין ריאל מדריד לברצלונה כמוקד עניין מרכזי. נקודה אחת בלבד מפרידה בין שתי הענקיות הללו במרוץ לאליפות. ריאל נמצאת בתקופה מטלטלת שכללה את פיטוריו של צ'אבי אלונסו ותבוסה כואבת של רביעייה מבנפיקה. מהצד השני, היא עדיין נהנית מהנוכחות של קיליאן אמבפה וחזרה למסורת הישנה של סחיטת פנדלים בתוספת הזמן בליגה. ברצלונה במקביל רחוקה מלהפגין יציבות. זה אמנם לא הכי מקורי לבחור בקלאסיקו, אבל המציאות חזקה מהכל – יש את שתיהן, ואז את שאר הליגה.

הפחד מנפילה, השדים של איטליה והתקוות של ארסנל הסיפור המרתק מכולם מגיע מאנגליה. ארסנל יושבת בפסגת הפרמייר-ליג עם יתרון של שש נקודות, אבל אחרי 22 שנים של לוזריות ורצף של בעיטות בדלי בשנים האחרונות, כל אוהד תותחנים מסתובב בתחושה שהפער הזה הוא שביר לחלוטין. גם העובדה שהם דרסו את שלב הליגה באלופות עם מאזן מושלם לא מצליחה להעלים את החרדה. פפ גווארדיולה ומנצ'סטר סיטי, להם שש אליפויות בתשע העונות האחרונות, רק מחכים למשבר הראשון שיפרק לאדומים את החלום. אלא שלאחרונה פפ נראה עסוק בדברים אחרים, כשהוא מסתובב עם כאפייה ומרבה להתבטא סביב המצב בעזה. לפעמים לא ממש ברור אם הראש שלו מרוכז בכדורגל או בפוליטיקה.

התקופה האחרונה באמת העמידה את החוסן המנטלי של ארסנל במבחן אכזרי. רצף קשוח של אירועים כמעט ריסק את העונה שלהם, עם הפסד כואב למנצ'סטר סיטי בגמר גביע הליגה והדחה מפתיעה מול סאות'המפטון בגביע האנגלי. הלחץ סביב המועדון הגיע לנקודת רתיחה, ומיקל ארטטה נאלץ לדרוש מהשחקנים שלו למצוא מחדש את הזהות שאבדה להם.

עבור ריקרדו קלאפיורי, המגן האיטלקי של ארסנל, הצרות המקצועיות התערבבו עם כאב עצום מבית. נבחרת איטליה כשלה שוב בניסיון להעפיל למונדיאל בפעם השלישית ברציפות, טראומה שעדיין מהדהדת אצלו. אלא שדווקא בתוך השחור הזה, הגיע משחק רבע גמר ליגת האלופות מול ספורטינג ליסבון ביום שלישי האחרון וסיפק לו ולקבוצה בדיוק את החמצן שהם היו חייבים. באצטדיון ז'וזה אלבלדה הגועש, ארסנל כמעט קרסה פעם נוספת. לולא שלוש הצלות פסיכיות של דויד ראיה בין הקורות, המשבר היה מעמיק. לבסוף, קאי האברץ הופיע בתוספת הזמן, נעץ את שער הניצחון והשתיק את הביקורות.

הבלם האיטלקי שיתף בתחושות המורכבות לאחר המשחק, כשהוא מודה שהשבועיים האחרונים היו סיוט מתמשך עבורו. יחד עם זאת, הוא הסביר שזה בדיוק היופי של המשחק, שבו ניצחון אחד יכול לשנות את כל התמונה במאה ושמונים מעלות. ההזדמנות לעלות אל הדשא שלושה ימים אחרי ההדחה בגביע ולהילחם הייתה עדיפה בהרבה על ישיבה בבית ושקיעה במחשבות על האסון של איטליה. הניצחון בליסבון היה חזרת הזהות שארטטה חיפש, וארסנל מגיעה כעת במומנטום מחודש למפגש הליגה מול בורנמות' בשבת. משחק קריטי שבו יוכלו התותחנים להגדיל את הפער בפסגה ל-12 נקודות ולהפעיל לחץ עצום על סיטי, רגע לפני שזו תצא למשחק החוץ הקשה שלה מול צ'לסי בראשון.