מדענים מצלמים עדות תמונה ראשונה של שועל האי הגמד שלא נראה מזה 20 שנה
מדענים תפסו סוף סוף הצצה של שועל כל כך חמקמק שלא היה ברור אם החיה עדיין קיימת.
צוות חוקרים בארצות הברית ובמקסיקו סיפק את העדות האובייקטיבית הראשונה לסוג שועל ננסי החי כיום באי קוזומל, מקסיקו. החוקרים ופקידי פארק חיות הבר חילצו שועל גמד זכר בוגר בכביש מהיר מקומי. למרות שהשועל התאושש ושוחרר לשמורה מוגנת, נותר הרבה שאיננו יודעים על החיות הללו, כולל כמה נותרו בטבע.
"כאן, אנו מדווחים על תיעוד הצילום הראשון ועל התצפית המאושרת הראשונה מזה למעלה משני עשורים", כתבו החוקרים במאמרם המפרט את התגלית, פורסם בחודש שעבר בכתב העת Neotropical Biology and Conservation.
אי גמדים
מאז ימיו של צ'ארלס דרווין במאה ה-19, מדענים יודעים שהתנאים המבודדים של אי יכולים להאיץ את התהליך האבולוציוני אצל חלק מהחיות. דפוס נפוץ אחד הוא היווצרותם של מיני גמדים קטנים יותר מעמיתיהם ביבשת.
זה משהו שכבר קרה עם השועל האפור (Urocyon cinereoargenteus) בצפון אמריקה וב שועל אי (Urocyon littoralis). שועל האי צא מהשועל האפור ונמצא רק בשישה מתוך שמונת איי התעלה מול קליפורניה, כאשר לכל אי יש תת-מין נפרד.
שושלת נפרדת של אורוקיון שועל ננסי נמצא גם בקוזומל, אי לא רחוק מקנקון. תיעוד מאובנים הצביע על כך ששועלים אלה חיו על האי במשך אלפי שנים לפחות. עם זאת, מחוץ למאובנים הללו, מדענים יודעים מעט מאוד על השועל, שרק לעתים רחוקות זוהה על ידי בני אדם. התצפית האחרונה שדווחה הייתה לפני יותר מ-20 שנה, ב-2001, מה שהותיר פתוחה את האפשרות שהוא נכחד.
כל זה השתנה ב-14 בספטמבר 2023, כשאנשים דיווחו שראו שועל "מבולבל" בצד כביש מהיר. חלק מהאנשים הללו דיווחו על התצפית לפקידי הפארק המקומיים, שיצאו לאתר עם אחד ממחברי המחקר. שם הם צילמו וקלטו את השועל. בעל החיים הוחזק בתצפית במשך מספר ימים לפני ששוחרר לשמורת לגונה קולומביה ב-17 בספטמבר 2023.
גורלו של שועל קוזומל
השמורה ממוקמת רחוק יותר מכבישים, כך שלשועל היה מקווה שהדברים היו הרבה יותר נוחים כשהם שם. עם זאת, ככל שתגלית זו הייתה מופלאה, סביר להניח שהשועלים הללו עדיין מתמודדים עם אתגרים חמורים להמשך הישרדותם.
המחברים מציינים שרבים מבתי הגידול הסבירים של השועל בדרום קוזומל נמצאים בסכנה על ידי שימוש באדמה אנושית, אסונות טבע ומינים פולשים. ובשלב זה, למדענים עדיין יש מעט מאוד מידע קונקרטי על השועל, כולל המבנה הגנטי שלו. אז תידרש עוד הרבה עבודה כדי להבין טוב יותר את החיות האלה ולשמור עליהן בעתיד הנראה לעין.
"נדרשים בדחיפות סקרים ממוקדים, ניטור אוכלוסין והערכות טקסונומיות, יחד עם הגנה על בתי גידול ואמצעים למזעור עימותים בין אדם לטבע, כדי להבטיח את הישרדותו של השועל הנדיר והסתמי הזה", כתבו המחברים.