החיידקים של אוצי איש הקרח עדיין מראים סימני חיים לאחר 5,300 שנה
שריד מעברה של האנושות לא כל כך רדום אחרי הכל. מחקר שנערך היום מראה ששרידי אוצי "איש הקרח" שופעים מיקרואורגניזמים חיים.
מדענים באיטליה ערכו סקר נרחב של Ötzi, מומיה שקפאה באופן טבעי בקרחון הררי במשך למעלה מ-5,000 שנה. הם מצאו שפע של חיידקים ופטריות בגופו של Ötzi ועליו, שחלקם אולי שרדו במשך אלפי שנים ונראה שהם פעילים גם היום בתנאי אחסון מתוחזקים היטב. הממצאים לא רק ממחישים את החוסן של חיים מיקרוביאליים, אלא גם מצביעים על כך שעלינו להיות זהירים יותר לגבי האופן שבו סוגים אלה של דגימות נשמרות לאחר שהתגלו.
"ההערכה המקיפה שלנו מגלה כי איש הקרח אינו קפסולת זמן 'קפואה' ביולוגית אלא מערכת אקולוגית מורכבת", כתבו המחברים במאמרם. פורסם יום שלישי בכתב העת Microbiome.
אוצי המערכת האקולוגית
בשנת 1991, אוצי התגלה באלפים אוצטאלים העוברים על הגבולות הנוכחיים בין איטליה ואוסטריה. הוא המומיה הקרחונית העתיקה ביותר שנמצאה אי פעם, ומאמינים שמת בגיל 45 לפני כ-5,300 שנים.
מאז גילויו, מדענים למדו רבות על חייו של אוצי ועל החברה בתקופת הנחושת שבה היה חלק. זה כולל את הארוחה האחרונה שלו ואת האפשרות הסבירה שהוא נהרג באמצעות חץ לגבו. הכלים שאיתם הוא נמצא נבעו גם מאזורים שונים, לפעמים מרוחקים מאוד, מה שמצביע על קיומו של נתיב סחר ארוך לאורך אותו חלק של אירופה.
עם זאת, הוקדשה פחות תשומת לב למיקרוביום של Ötzi, לפי מחבר המחקר פרנק מייקסנר, ראש המכון לחקר המומיה ב-Eurac Research. מייקסנר והצוות שלו לא היו מעוניינים רק בזיהוי המיקרואורגניזמים שנשמרו בתוך גופו, אלא גם את אלו שעל פני השטח, שיכולים לכלול חיידקים שהוכנסו בשוגג לאוצי לאחר שהוא נחשף.
הם אספו דגימות מאוצי וסביבת האחסון שלו במוזיאון לארכיאולוגיה של דרום טירול באיטליה לצורך ניתוח גנטי. הם גם ניתחו דגימות קרקע מהאתר המקורי שבו הוא נמצא ודגימות מ- Ötzi שנאספו בעבר ב-1992, 2010 ו-2019. מכל הניתוח הזה, הם גילו שתי תגליות מרכזיות.
"ראשית, זיהינו חיידקי מעיים עתיקים שנשמרו בתוך Ötzi שהם נדירים ביותר באנשים שחיים כיום אורח חיים מודרני ומתועש – למרות שהם עדיין יכולים להימצא אצל אנשים עם אורח חיים מסורתי ולא מתועש", אמר מייקסנר לגיזמודו. "החיידקים האלה נותנים לנו תמונת מצב ייחודית ויקרה של איך נראה המעי האנושי בעידן הנחושת, לפני שהתיעוש עיצב מחדש את המיקרוביום שלנו."
הפתעה גדולה עוד יותר הגיעה כאשר הצוות הצליח לגדל ארבע קבוצות חיות של פטריות שמרים שנשלפו מגופו של אוצי – אחת מהן הגיעה עמוק בתוך הבטן שלו.
"נראה שהשמרים אוהבי הקור הללו שרדו במשך אלפי שנים והם עדיין פעילים ביולוגית כיום", אמר מייקסנר. ייתכן שהשמרים הללו הם אותן פטריות שהתיישבו במקור לאצי או צאצאיהם הישירים. הם בנוסף מצאו ראיות לכך שקבוצה מסוימת אחת של שמרים, התקשרה Glaciozymeגדל באופן פעיל, אם לאט, מאז 2010 לפחות, למרות היותו במחסן קר.
לקחים שאפשר ללמוד מאוצי
חיידקי המעי המשומרים של אוצי בהחלט יכולים לספר לנו יותר על המיקרוביומים של אבותינו. והלקחים שנלמדו מהשמרים ששרדו, בינתיים, יכולים לקבל יישומים בעולם האמיתי מתישהו, אומרים החוקרים, כמו ללמוד כיצד לתסוס מזון טוב יותר בטמפרטורות נמוכות במיוחד.
החוקרים מצאו גם חיידקים מודרניים על עורו של אוצי, שככל הנראה הוצגו על ידי אנשים בעקבות גילויו ב-1991. הישרדותם של החיידקים העתיקים והמודרניים של אוצי, למרות המאמצים לשמור עליו בתולי ככל האפשר, מדגישה את האתגרים של שימור האדם הקדום. לחלק מהחיידקים והשמרים הללו יש גנים הדרושים לפירוק פנול, למשל, חומר חיטוי נפוץ המשמש למניעת גידול חיידקים. ונראה שאפילו מי הריסוס המשמשים על Ötzi כדי למנוע ממנו לאבד יותר מדי לחות – המטופלת בקרינה אולטרה סגולה – הכניסו סוגים שונים של חיידקים אל פני העור שלו.
למרות הממצאים הללו, החוקרים מציינים כי Ötzi אינו מראה סימנים מדאיגים של הידרדרות, אך חשוב יהיה לפקוח עין על המיקרוביום שלו כדי להבטיח שהוא יישאר שמור היטב לעתיד הנראה לעין. לשם כך, מייקסנר וצוותו רוצים ליישם ניטור מיקרוביאלי מתמיד של Ötzi, אשר בתקווה יכלול סוגים נוספים של בדיקות המשמשות במיקרוביולוגיה מולקולרית. ועדיין יש עוד הרבה תעלומות שצריך לפתור לגבי הנוסעים הקשוחים שלו.
"התוצאות שלנו מספקות את קו הבסיס לסקרים מיקרוביאליים עתידיים של איש הקרח", אמר מייקסנר. "אנחנו יודעים עכשיו 'מי שם', ובהמשך אנחנו רוצים להבין טוב יותר 'מה הם עושים' ב'מערכת האקולוגית' הזו של איש הקרח."