מדעני SETI חושבים שאותות חייזרים יכולים להסתתר בנתוני טלסקופ ישנים
במשך למעלה מחצי מאה, האסטרונומים והאסטרופיזיקאים הרודפים אחר חיפוש אחר אינטליגנציה מחוץ לכדור הארץ (SETI) נִקרָא זה "בור המים". חור המים הוא פער קטן ושקט ברעשי הרקע הקוסמי בין 1.42 ל-1.66 גיגה-הרץ, החופף עם התדרים הטבעיים של פס המיקרוגל הנפלטים ונספגים על ידי מולקולות מימן והידרוקסיל, המגיבות ליצירת מים.
לחוקרים יש אָרוֹך תיאורטית ששאר צורות החיים אוהבות המים, המבוססות על פחמן, עשויות להשתמש בטווח הזה כדי לשדר – הן בשל ההשלכות הסמליות הברורות של התדרים הללו והן בגלל שמימן והידרוקסיל הנפוצים בגז בין-כוכבי סופגים את הרעש הקוסמי הסטטי בטווח הזה. בור המים אינו רק ערוץ ברור לתקשורת, במילים אחרות, אלא ערוץ בעל תהודה פואטית אמיתית.
אבל נראה שההתאהבות של מדעני SETI ברעיון הזה מתפוגגת. מחקר חדש הוצג מאת אקדמאים בבריטניה ביום שישי הזה, במקום זאת, מסתכל מעבר לבור המים, תוך התמקדות באותות צר פס שסביר להניח שיגיעו משידורים מכוונים ומכוונים. החיפוש החדש הזה אחר פליטות צר-פס מרוכזות, הם לִטעוֹןפותח "חלון תדר חדש לחלוטין לזיהוי טכנוחתימות." אולי אפילו לִתְפּוֹס "דליפה מקרית או אותות שריד מתרבויות נכחדות."
"במשך עשרות שנים, חיפושי SETI התרכזו בחלק קטן יחסית של ספקטרום הרדיו. רצינו לשאול מה עלול לקרות אם נראה במקום אחר מאוד", כפי שהאסטרונומית לואיזה מייסון, המחברת הראשונה של שני מחקרים העוסקים בגישה חדשה זו, מוּסבָּר בהצהרה.
כדי להתחיל את הציד שלהם, הצוות של מייסון בדק נתוני תצפית מאוחסנים שנאספו על ידי מערך Atacama Large Millimeter/Submillimeter (אלמא), טלסקופ גבוה ברמת מדבר צ'ג'ננטור מעל צ'ילה.
"אחד הדברים המרגשים ביותר בעבודה הזו הוא ההבנה שסקרנו הרבה יותר כוכבים ממה שחשבו בתחילה", אמר מייסון.
חוזר על עקבותיך
היופי בגישתם של מייסון ועמיתיה הוא שהיא מציעה דרך חדשה לבחון מחדש שלל נתונים ישנים שאולי כבר יש להם מסרים מציביליזציה של חייזרים שרק מחכים שנשמע. מנתוני הארכיון של ALMA, הצוות סקר את מה שנקרא מידע Band 3, תוך התמקדות בשני חלונות בעלי תדר גבוה וצר פס סביב 90.642 ו-93.151 GHz, בעלי אורכי גל בטווח המילימטרים והתת-מילימטרים.
"רצועות הרדיו של המילימטר והתת-מילימטר נותרו כמעט בלתי נחקרות עבור SETI, כך שבאמת מדובר בפתיחת אזור חדש של מרחב פרמטרים לחיפוש", לדברי מייסון, שעובד כחוקר דוקטורט באוניברסיטת מנצ'סטר בבריטניה.
נתוני ALMA Band 3 הגיעו עם יתרונות נוספים. זה נאסף בנאמנות גבוהה מאוד – כלומר ברזולוציה גבוהה לאורך הספקטרום האלקטרומגנטי – מה שאפשר לצוות לחפש תדרים של פס צר באמת בין שברים של גיגה-הרץ. בחלק מהמקרים, לנתונים היה גם שדה ראייה רחב, שאספו אותות ממערכות כוכבים רחוקות יותר ממה שהתכוונו האסטרונומים של ALMA בתחילה. הצוות של מייסון קורא לזה "תפיסת לוואי של כוכבים".
"אפילו תצפית קטנה מאוד יכולה להכיל מספר עצום ומגוון של כוכבים שאולי מעולם לא התכוונו לחקור", אמר מייסון.
מפות לכוכבים
אבל העבודה של הצוות עם ALMA היא רק ההתחלה. עד כה, מייסון ושותפיה החלו גם לעיין בנתונים אסטרונומיים שנאספו על ידי מצפה הכוכבים המסלולי בדימוס של סוכנות החלל האירופית גאיהלמחקר פורסם בחודש ינואר האחרון. הצוות, הכולל את מכון SETI בארה"ב, נמסר מצגת כרזה על התקדמותם המתמשכת ביום שישי במפגש הלאומי לאסטרונומיה של החברה המלכותית לאסטרונומיה בברמינגהם, בריטניה.
עבודה מתמשכת זו הגדילה את היקף החיפוש SETI צר פס של מייסון על ידי מיפוי הנתונים לדגם ה-Besançon Galaxy של שביל החלב, מודל שמקורו בנתונים דֶגֶם של הגלקסיה הביתית שלנו שנבנתה כדי לשחזר את מסלוליהם של מאות רבות של מיליארדי הכוכבים שלה. מייסון אומרת שהצוות שלה עדיין לא מצא אות חייזר מאושר, אבל היא מקווה שזה בדרך הנכונה.
"על ידי שילוב של תצפיות בתדר גבוה עם סימולציות גלקטיות, נוכל להבין טוב יותר בדיוק מה חיפשנו והיכן עלינו לחפש אחר כך", אמר מייסון.