Flyby של נאס"א חושפת מקור אלים של אסטרואיד מוזר בצורת בוטנים
ב-20 באפריל 2025, חללית לוסי חלפה על ידי אסטרואיד מוזר למראה, ותפסה תצוגות מקרוב של גופה בצורת בוטנים ומשטח המכתש שלה. התמונות סיפרו סיפור מקור אכזרי, כזה שעזר למדענים לאתר את אסטרואיד החגורה הראשי להתנגשות שהתרחשה לפני 155 מיליון שנה.
בהתבסס על התצפיות של לוסי, צוות חוקרים מצא שהאסטרואיד, בשם דונלדג'ונסון, עשוי להיות שבר שנותר של סלע חלל גדול בהרבה שהתפרק מפגיעת אלימות. ב א לִלמוֹד שפורסם ביום חמישי בכתב העת Science, החוקרים מציעים שדונלדג'והנסון שייך לקבוצה פרימיטיבית ועשירה במים של אסטרואידים הידועה בשם משפחת אריגונה שהגיעה מגוף חד-הורי.
הממצאים עוזרים להגביל את התהליכים האבולוציוניים של אסטרואידים קרובים לכדור הארץ ומספקים רמזים לגבי האופן שבו מערכת השמש נוצרה והתפתחה.
מפגש עם לוסי
נאס"א שיגרה את משימת לוסי שלה באוקטובר 2021 במסע של 12 שנים לאסטרואידים הטרויאניים, קבוצה של סלעי חלל המובילים ועוקבים אחרי צדק במסלולו סביב השמש. בדרכה למערכת הג'וביאנית, החללית ביצעה כמה עצירות בחגורת האסטרואידים הראשית, אזור שנמצא בין מסלולי מאדים וצדק המכיל מיליוני עצמים סלעיים ומתכתיים.
לוסי ביצעה טיסה קרובה לאסטרואיד דינקינש ב-1 בנובמבר 2023, שהתברר כמערכת בינארית המקיפה ירח זעיר משלה. מסלע חלל אחד לאחר, החללית עשתה את דרכה לאסטרואיד דונלדג'והנסון.
דונלדג'והנסון, הקרוי על שם האנתרופולוג שגילה את השלד המאובן בשם לוסי, ממוקם בצורה נוחה בעמדה שאפשרה לחללית להתנועע בדרכה אל הטרויאנים. לוסי זיהתה לראשונה את דונלדג'והנסון בפברואר 2025 והמשיכה לעקוב אחר האסטרואיד לקראת גישתו הקרובה ביותר.
במהלך הטיסה, לוסי הגיעה למרחק של 600 מייל (960 ק"מ) מהאסטרואיד, ולכדה סדרה של תמונות תקריב שחשפו פרטים שטרם נראו חרוטים על פניו. האסטרואיד נראה גדול מההערכה המקורית, באורך של כ-5 מייל (8 ק"מ) ו-2 מייל רוחב (3.5 ק"מ). התמונות גם חשפו את צורתו המוזרה מקרוב, והראו שתי אונות מכותרות כבדות קשורות זו לזו בצוואר חלק יחסית.
סיפור המקור האפל של דונלדג'ונסון
המדענים מאחורי המחקר החדש, בראשות סימון מרצ'י ממכון המחקר דרום-מערב, בחנו את התצפיות של לוסי. הם גילו כי דונלדג'והנסון הוא ככל הנראה בן למשפחת האסטרואידים אריגונה, המורכבת מכמעט 1,800 עצמים מזוהים.
גוף האב של משפחת אריגונה היה סלע חלל עצום במערכת השמש המוקדמת שנמדד ברוחב של כ-50 מיילים (80 ק"מ). לפני כ-155 מיליון שנים, האסטרואיד הגדול נפגע מסלע חלל ברוחב 12 מייל (ברוחב של 20 ק"מ) והתפרק לשברים קטנים יותר.
צורתו המוארכת של דונלדג'והנסון ושתי האונות הן ככל הנראה תוצאה של הצטברות שברים מאירוע התפרקות עתיק זה, על פי המחקר. החוקרים מצאו גם שצפיפות המכתשים על פני דונלדג'ונסון תואמת את גיל משפחת אריגונה. היו גם עדויות לכך שמכתשים קטנים מ-0.2 מיילים (0.4 ק"מ) נמחקו מפני השטח של האסטרואיד, מה שמצביע על כך שדונלדג'והנסון סבל מפגיעה עדכנית יותר שהביאה לרעידות סיסמיות.
תצפיותיה של לוסי חשפו גם נוכחות של פילוסיליקטים נושאי ברזל, הדומים לאסטרואידים אחרים ממשפחת אריגונים הפחמניים. זה אומר שלאסטרואיד היו מים נוזליים על פניו בשלב מוקדם, מה ששינה חלקית את המינרלים שנמצאו על סלע החלל.
בעוד לוסי ממשיכה במשימתה לחקור את המספר העצום של סלעי החלל במערכת השמש, לכל אסטרואיד יש סיפור אחר לספר. המפגשים השונים עוזרים למדענים לחבר את סיפורי המקור של הגופים המטורפים האלה – השאריות שנשארו מההיווצרות המוקדמת של מערכת השמש.
לוסי תתחיל את הסיור שלה באסטרואידים הטרויאניים ב-2027, ותבקר באוריבטס ובירח קוטה, ואחריו בפולימל וירח שלו, לוקוס; אורוס; ומערכת האסטרואידים הבינארית פטרוקלוס ומנואטיוס