חרא, היינו רחוקים לגבי כמה מיני חרקים חיים על פני כדור הארץ
הנה שאלת טריוויה בשבילך: באיזה ענף על עץ החיים יש לפחות 14 מיליון חברים חיים ייחודיים וניתן למצוא אותו בכל יבשת? על פי מחקר שנערך היום, התשובה היא החרק הזעיר אך האדיר.
צוות בינלאומי של חוקרים ערך סקר גנטי ממצה של חרקים בקוסטה ריקה כדי להגיע לנתון. לכל הפחות, להערכתם, יש כנראה איפשהו בין 14 ל-20 מיליון מיני חרקים בעולם. המספרים הללו הם הרבה מעל רוב ההערכות הנוכחיות ומצביעים על כך שמדענים צריכים לעשות עבודה הרבה יותר טובה בקטלוג המגוון העצום של חרקים שמסתובבים על פני כדור הארץ, אומרים החוקרים.
"המחקר שלנו מספק קו בסיס כדי להבין כמה עוד אנחנו צריכים ללמוד על חרקים. אנחנו צריכים את קו הבסיס הזה כדי להבין את היקף ירידת החרקים הנוכחית", אמרה מחברת המחקר לורה מליסה גוזמן, פרופסור חבר במחלקה לאנטומולוגיה באוניברסיטת קורנל, ל-Gizmodo.
מפקד החרקים
כפי שאתם עשויים לדמיין, זו משימה לא פשוטה לנסות להבין כמה מינים שונים של חרקים יש בעולם. זה לא בדיוק כמו שאתה יכול לגרום לכל חרק לעמוד בתור לספירה, ומינים רבים באותה קבוצת חרקים רחבה יכולים להיראות דומים להפליא זה לזה על פני השטח.
מדענים בהחלט ניסועם זאת, כאשר ההערכות האחרונות נעות סביב 6 מיליון לערך. כמה מחקרים חישבו את ההערכות הללו על ידי סיכום המספר הידוע של מינים מקבוצה מסוימת של חרקים באזור, ואז ניסו לאמוד כמה מינים לא ידועים צפויים לחיות באותו אזור. מאותו יחס ידוע לבלתי ידוע, מדענים יכולים (בתקווה) להוציא סקיצה גסה של סך מיני החרקים העולמיים.
גוזמן מייחס את מקור המחקר הזה לסופר הבכיר מייק שרקי, טקסונום שמתאר חרקים למחייתו. אף על פי שמחקרים אחרים השתמשו בחיפושיות – הנחשבות באופן נרחב לקבוצת החרקים המגוונת ביותר בעולם – בתור החרק הבסיסי שניתן להסיק ממנו, הניסיון של שארקי עם צרעות טפיליות בקוסטה ריקה הוביל אותו להאמין שהאחרונה תהיה קבוצה טובה יותר לשימוש כפרוקסי לכל סוגי החרקים.
לצוות הייתה גישה למקור עשיר של חיי חרקים: יותר מ-1.5 מיליון דגימות שנאספו במהלך השנים מ-15 מלכודות מלאיז (דמויות אוהל) מלכודות משמש לאיסוף צרעות וחרקים מעופפים אחרים) ב-Area de Conservación Guanacaste (ACG), רשת של אזורים מוגנים במדינה עם שלוש מערכות אקולוגיות עיקריות: יבש, ענן ויערות גשם. ההתקדמות בגנטיקה אפשרה בנוסף לצוות לזהות במהירות רצפי DNA מובחנים התואמים למין ייחודי בתוך דגימות אלה, טכניקה הידועה בשם ברקוד DNA– שיטה משופרת בהרבה מניסיון להבחין במין לפי תכונותיו הפיזיות בלבד. בתוך המלכודות הללו, הם זיהו למעלה מ-50,000 מיני חרקים.
החוקרים התמקדו אז במיוחד בא מגוון ביותר תת משפחה של צרעות בשם Microgastrinae. הם השתמשו בשיטה סטטיסטית, שאולה ממחברת שותפה אן צ'או, כדי לחשב את היחס בין צרעות ידועות לא ידועות ב-ACG משלושה מקורות של דגימות, 15 המלכודות העיקריות, 15 מלכודות היקפיות וצרעות שנאספו מגידול של כ-1,500 מינים של זחלים, המאכסנים שלהם. משם, הם העריכו את המספר הכולל של מיני חרקים ב-ACG, כמעט 333,000. ולבסוף, תוך שימוש בארבע קבוצות חיים אחרות בתור התייחסות (עצים, צפרדעים, ציפורים ומשפחת עשים ספציפית), הם הגיעו לטווח שלהם עבור המפקד העולמי: 14 עד 20 מיליון מינים.
עולם נסתר של באגים במצוקה
ממצאי הצוות, פורסם יום שני בכתב העת PNAS, הם בסופו של דבר ניחוש מושכל. אבל גוזמן אומר שהם דאגו מאוד לבדוק את המתמטיקה שלהם.
"ההערכה שלנו היא גבול תחתון. עשינו מאמצים רבים בכל שלב כדי להעריך את ההנחות שלנו כדי להבין אם אנחנו יכולים לעלות על הגבול התחתון הזה או לזלזל בו", אמרה. ואם המספרים שלהם נכונים, אז מדענים "ממעיטים באופן דרמטי את היקף מה שצריך לתאר, לנטר ולהגן", היא מוסיפה.
החוקרים אומרים שיש עוד הרבה לפני שנוכל להכיר באמת את שכנינו החרקים. גוזמן מציין כי מדענים יכולים להשתמש בסוג זה של נתוני לכידה ארוכי טווח כדי לחקור כיצד מספרם השתנה לאחרונה. מסד הנתונים של ACG בפרט מכסה עשרות שנים, דבר נדיר עבור חרקים טרופיים.
"זה נותן לנו חלון אם אוכלוסיות גדלות, מתכווצות או משתנות בתגובה לשינויי האקלים ושימושי הקרקע", אמרה. "לקבל ספירה טובה יותר של כמה מינים קיימים הוא הצעד הראשון. הבנת מה קורה למינים האלה לאורך זמן היא הצעד הבא."
עד כמה שחרקים עלולים לזחול להרבה אנשים, אין להכחיש שהם סיפור הצלחה יוצא דופן של הטבע – כזה שהוא כנראה אפילו יותר מרשים ממה שנתנו להם קרדיט עליו.