החללית TESS של נאס"א מוצאת שני כוכבי לכת "צמר גפן מתוק" במערכת אחת

הלוויין ה-Transiting Exoplanet Survey של נאס"א או TESS מצא את מה שנאס"א מכנה שני העולמות הכי "נפוחים". נמצא אי פעם. הם אמנם גדולים כמו ענקי הגז שלנו, אבל הם כל כך קלים ואווריריים עד שהצפיפות שלהם דומה כנראה לצמר גפן מתוק. אחד מכוכבי הלכת, הנקרא TOI-791 b, כמעט זהה לגודלו של צדק, אך יש לו רק שלושה אחוזים מהמסה שלו. בינתיים, כוכב הלכת השני שנקרא TOI-791 c גדול אפילו יותר מצדק אבל יש לו רק 5.9 אחוז מהמסה שלו.

כוכבי הלכת התגלו על ידי צוות בראשות ג'ורג' דנספילד מהמחלקה לפיזיקה של אוניברסיטת אוקספורד, שחקר נתונים שסיפקה TESS. דנספילד אמר שאנחנו מודעים רק לקומץ של כוכבי לכת סופר נפוחים, והעובדה ששני אלה נמצאים באותה מערכת כוכבים היא נדירה אף יותר. מדען המחקר של נאס"א איימס, סטיב האוול, הסביר כי היווצרות כוכבי לכת גדולים מניעה את האבולוציה של מערכות פלנטריות, כך ש"מחקר נוסף של כוכבי לכת אלה בגודל צדק, אך הרבה פחות ממסה צדק, הוא בעל ערך גבוה."

נאס"א השיקה את TESS כבר בשנת 2018 כדי לזהות כוכבי לכת מחוץ למערכת השמש שלנו, אך קרובים אלינו יחסית. הטלסקופ מחפש כוכבי לכת בשטח גדול פי 400 ממה שמשימת קפלר כיסתה. עד כה, TESS מצאה 7,931 מועמדים לכוכבי לכת, 897 מהם כבר היו מְאוּשָׁר. עבור מערכת פלנטרית מסוימת זו, TESS הצליחה לאסוף 1,122 ימים של נתונים במהלך שבע שנים.

בהתבסס על הנתונים הללו, החוקרים הגיעו למסקנה שלכוכבי הלכת הסופר נפוחים יש מסלולים ארוכים בצורה יוצאת דופן, מה שהופך אותם לממצאים נדירים עוד יותר. הם גם נעולים במסלול סביב הכוכב שלהם שגורר אותם מושכים זה את זה. זה משפיע על תזמון המעבר שלהם סביב הכוכב המארח שלהם, והשונות הזו היא מה שמדענים נהגו לחשב את המסות שלהם. עם זאת, יש עדיין הרבה שהם לא יודעים על כוכבי הלכת. נאס"א אומרת שהחוקרים מקווים לדעת יותר על המבנה הכימי של האטמוספירה שלהם, כיצד הספין שלהם משפיע על צורתם ובסופו של דבר, כיצד נוצרים כוכבי לכת כמוהם "צמר גפן מתוק".