חוסר היכולת של ריצ'רד צ'ילדרס רייסינג לשמור על כישרונות מובילים החריף עם עזיבתו של ג'סי לאב

אחד מחורות הארנב הגדולים בהיסטוריה של נאסקאר הוא מציאות חלופית שבה דייל ארנהרדט מעולם לא חזר לריצ'רד צ'ילדרס מרוצי ב-1984.

לפני הפעילות האגדית השנייה של ארנהרדט בארגון, RCR היה הכלי העיקרי שבאמצעותו הרכיב נהג הבעלים, ריצ'רד צ'ילדרס, קריירת NASCAR מכובדת, והרוויח 76 מקומות מובילים ב-10 ב-285 התחלות.

צ'ילדרס לא רק הפכה לחברה הכי טובה עם ארנהרדט, אלא גם לבעלים של שברולט מספר 3 של ארנהרדט שזכתה בשבע אליפויות בין השנים 1984-2001. הקריירה של ארנהרדט הגיעה לסיומה טרגי עם מותו בהקפה האחרונה של הדייטונה 500 2001. צ'ילדרס היה כל כך הרוס שהוא רצה לסגור את החנות.

אבל הוא ו-RCR המשיכו, הקישו על טירון, קווין הארוויק, כדי לנהוג במכונית של ארנהרדט.

מה שעקב אחרי ריצ'רד צ'ילדרס מרוצי ברבע המאה האחרונות הוא שורה של הישגים שרוב הקבוצות יכולות רק לחלום עליהם, אבל הן גם רחוקות מימי הזוהר של RCR. הקבוצה לא זכתה בתואר סדרת גביע מאז השביעי של ארנהרדט ב-1994 וניצחה רק 49 מירוצים ב-25 השנים שחלפו מאז לכתו.

23 מתוך 49 הניצחונות הללו הגיעו הודות להארוויק, שהחל במגמה שנמשכה עד היום של כישרונות עילית עוזבים את RCR לשטחי מרעה ירוקים יותר.

הארוויק עזב את הקבוצה של צ'ילדרס לאחר עונת 2013, שנה שבה למרות היותו נהג ברווז צולע, הוא עדיין ניצח בארבעה מירוצים. לאחר מכן הוא ניצח ב-37 מרוצים במהלך 11 השנים האחרונות של הקריירה שלו עם סטיוארט-האס רייסינג, כמו גם באליפות בודדת שלו בסדרת הגביע בשנה לאחר שעזב את RCR ב-2014.

אולי המקרה הידוע ביותר לשמצה של נהג מוביל שעזב את RCR היה טיילר רדיק, שהכריז ב-2022 שהוא יגיע ל-23XI Racing החל משנת 2024. רדיק כבש את שלושת הזכיות הראשונות בקריירה שלו בסדרת הגביע עם RCR ב-2022 לפני שהלך ל-23XI בשנה מוקדם יותר והשיג את הארגון ב-22023 הראשונים שלו.

רדיק הגיע לאליפות 4 ב-2024 וכעת הוא מוביל נקודות סדרת הגביע בכוח של חמישה ניצחונות בתשעת המרוצים הראשונים של 2026, בעוד ל-RCR יש רק חמישה ניצחונות בסך הכל מאז עזיבתו. שלושה מהם הגיעו דרך קייל בוש המנוח ב-2023, שעבר ללא ניצחון ב-105 המרוצים האחרונים בקריירת סדרת הגביע שלו לפני מותו ב-21 במאי.

היה ברור שלבוש נותרו עוד הרבה כושר נהיגה. הוא הרוויח את הזכייה האחרונה שלו ב-NASCAR רק שישה ימים לפני מותו, ושולט במירוץ NASCAR Truck Series בדובר. במהלך השנתיים האחרונות של הקריירה שלו, לאחד מגדולי NASCAR בכל הזמנים לא היה את המכונית הדרושה כדי לחזור למסלול הניצחון.

החתמתו של ג'סי לאב על ידי האחים ווד וצוות פנסקה לשנת 2027, שהוכרזה ביום רביעי, היא הדוגמה האחרונה של RCR המאפשר לכישרונות מובילים לעזוב את האולמות המקודשים שלו. לאב, 21, היא אלופת NASCAR O'Reilly Auto Parts בהגנה והיא במקום השני בדירוג הסדרה העונה.

עם זאת, זה אוסטין היל, בן 32 בעונתו המלאה החמישית בתחרות O'Reilly Series עם RCR, שנתן את החובה החגיגית לנהוג במכוניתו של בוש בעקבות מותו. עם כל הכבוד להיל, זוכה 15 פעמים ב-NOAPS, התקרה של לאב גבוהה בהרבה, כפי שמעידה קמפיין הרוקי הממשמש ובא שלו בסדרת הגביע.

ל-RCR יש הרבה היסטוריה להתגאות בה ואנשים מוכשרים העובדים בתוך הארגון. אבל אם הוא לא יכול לשמור על הכישרון הבכיר שהוא מעסיק מדי פעם, הוא לעולם לא יגיע לגבהים שהוא הגיע פעם.