פליאונטולוגים בדיוק מצאו את הטווס של עידן הדינוזאורים

איך נוצות התפתחו הוא קצת חידה עבור מדענים. אבל התוספים הרכים בדרך כלל, צבעוניים מדי פעם, ממשיכים להופיע בתיעוד מאובנים, וחלקם מרשימים יותר מאחרים – כמו נוצות הזנב התאומות של ציפור שזה עתה התגלתה מהעבר הרחוק.

המין החדש, שמו בנקים של פלומאקואו "דרקון הנוצות של בנקו", מתהדר בשתי נוצות זנב ארוכות וקוצצות שגודלן כמעט פי שניים מכל גופו. באופן ספציפי, הציפור בגודל של כ-6 אינץ' (15 ס"מ) מהמקור לזנב, בעוד שהנוצות הן בסביבות 12 אינץ' (30 ס"מ). ציפור הקרטיקון מתוארכת לפני כ-121 מיליון שנים והתגלתה בליאונינג, סין. הנוצות היו כנראה נוי ונועדו לתצוגות נוצצות כדי למשוך בני זוג, על פי מחקר המתאר את הציפור החדשה, שפורסם היום ב PLOS One.

"הדבר הראשון שעשינו היה לקבוע אם הדגימה הזו היא אכן מין חדש – וכך היה", אמר אלכס קלארק, המחבר הראשי של המחקר וסטודנט לדוקטורט באוניברסיטת שיקגו. רֵאָיוֹן עם PLOS. "לפני 121 מיליון שנה, הזכר הזה פלומדראקו גרר לאורך רכבת של נוצות זנב מאורך גופו כפול, רק כדי להרשים בני זוג פוטנציאליים – משהו שאנחנו רואים היום גם בציפורים מודרניות. די מגניב, אם אתה שואל אותי!"

מוסתר לעין

כפי שקורה לעתים קרובות במקרה של תגליות מאובנים משמעותיות, קלארק הבחין פלומדראקו בין מאות ציפורים מאובנות לא מנותחות שוכבות מסביב, במקרה זה במוזיאון שאנדונג טיאניו בסין. בהודעה לעיתונות ממוזיאון פילד, קלארק אמר שפלומדראקו תפס את עינו כמעט מיד.

"ראיתי את הבחור הקטן הזה, ועשיתי צילום כפול כשראיתי את נוצות הזנב", הוא נזכר. "אני באמת מתעניין באופן שבו ציפורים עושות תצוגות כדי למשוך בני זוג, וחשבתי שנוצות הזנב האלה היו כל כך מטורפות, שצריך להשתמש בהן למשהו כזה."

לצורך הניתוח, קלארק ועמיתיו צילמו תמונות מפורטות של המאובן והעבירו את התמונות לפלטפורמות דיגיטליות לבדיקה מדוקדקת יותר. הדגימה השתמרה בצורה מפתיעה, עם נוצות גוף מהראש ועד הקרסוליים, נוצות כנפיים, וכמובן, נוצות הזנב – מה שקלארק ציין כי היה "שיא חדש" לכל אננטיורניתין, קבוצת הציפורים המגוונת ביותר בתקופת המזוזואיקון.

מתהדר באהבה

המאובן עצמו לא ממש השאיר הרבה רמזים לצוות לקבוע את מינו. עם זאת, נראה יותר סביר שהדגימה הזו הייתה זכר. מבנה הנוצות מעיד על "רמות תנועה מושכות עין אם מזיזים אותן למעלה ולמטה", מה שמזכיר גם את מה שאנו רואים בתצוגות החיזור של ציפורים מודרניות עם זנבות ארוכים ומעוטרים, הסביר קלארק בראיון עם PLOS.

"בנוסף, דגימות אננטיורניטין אחרות מציעות שרירים לאורך האגן והזנב, אשר מעלים ומורידים את הזנב", הוסיף. "עם הדגימה הזו, יש לנו טיעון די חזק שלא רק שזכרים סבירים ניסו למשוך נקבות עם קישוט נוצות, אלא שהם גם עשו זאת באורכים מגוחכים וכנראה בתצוגה."

תגליות פליאונטולוגיות תמיד מגיעות עם הסתייגות שלעולם לא נדע בוודאות אם ההשערות שלנו נכונות. לעזאזל, לקח זמן עד שמדענים הבינו את זה טי רקס כנראה ספורט נוצות. ובכל זאת, אם הממצאים האחרונים נכונים, זה מראה כיצד "ציפורים פיתחו תכונות יקרות, מוארכות, מיוחדות כדי למשוך בני זוג במשך זמן רב, ארוך", אמר קלארק בהצהרת מוזיאון השדה. "בהתבסס על המאובנים הללו, הבחירה הנשית בבחירת זכרים מעוטרים משחקת תפקיד עצום באיך ציפורים נראות ומתנהגות כבר יותר מ-120 מיליון שנה."

מאמר קשור: ציפור עתיקה בלעה 800 סלעים ונחנקה למוות, אומרים מדענים