אקדח הפלזמה הזה יכול להציל אסטרונאוטים מתחתונים מטונפים

כפי שראינו עם תקלת השירותים של ארטמיס 2, אסטרונאוטים מתמודדים עם הרבה אי נוחות בחלל. מצב מפחיד במיוחד הוא לעשות – או, באמת, לא לעשות – כביסה. לְפִי נאס"אאסטרונאוטים מביאים בגדים בשתי מזוודות קטנות ולפעמים לובשים את אותם תחתונים עד שבוע – לאחר מכן הם מועמסים על ספינה שנועדה להישרף באטמוספירה. לא אידיאלי.

אבל אם המצאה חדשה תוכל לעמוד בהבטחותיה, ייתכן שהאסטרונאוטים כבר לא יצטרכו לדאוג שיגמרו התחתונים הנקיים. "אקדח הכביסה" החדש הזה מפוצץ פלזמה קרה המורכבת מהליום, אוויר ואדי מים, וקרן הפלזמה גרמה לתגובות האלקטרונים שהורגות חיידקים שהופכים בדים מסריחים ולא תברואתיים. המכשיר הוא עדיין הוכחת קונספט, אז הפלזמה יוצאת בערך בגודל של עיפרון, גייב שומהנדס תעופה וחלל באוניברסיטת אלבמה בהאנטסוויל, אמר לגיזמודו. עם זאת, אם יוגדל, זה אפילו יכול לעזור לאסטרונאוטים לעקר חליפות חלל וכלים לפני שהם חוקרים טריטוריות מחוץ לכדור הארץ, כמו מאדים, הוא אמר.

הניסויים הוכיחו שהטכנולוגיה יכולה "לשמור בגדים ומשטחים רכים נקיים, לפחות מבחינה מיקרוביאלית, לבריאות האסטרונאוטים", אמר שו, שהציג את היצירה של הצוות שלו ב- כנס מדע אסטרוביולוגיה שנערך בשבוע שעבר.

… לשרוף את זה

האסטרונאוטים שלנו לא בהכרח מסריחים את תחנת החלל הבינלאומית (ISS) עם תחתונים מלוכלכים ושיער שמנוני. הפנים של החללית וה-ISS הם סביבות כמעט סטריליות בשליטה גבוהה. למרות שאסטרונאוטים מתאמנים בקביעות כדי למנוע איבוד שרירים, הם לא יתלכלכו כמו שאנחנו בדרך כלל חוזרים על כדור הארץ, לפי מגזין BBC Sky at Night.

מים הם גם דבר מסובך בחלל, הסבירה אליסקה היקס, מדריכת מבצעי צוות בנאס"א, ב- פודקאסט של נאס"א. למרות ההשפעה של מיקרו-כבידה על נוזלים, מים זורמים מחוץ למשוואה במרחבים אלה, מכיוון שאנו "לא רוצים מים רופפים שיעופו לכל מקום ואז ייכנסו מאחורי אלקטרוניקה או, אתה יודע, אחסון אחר, ואז הם נהיה לחים ועובשים," אמר היקס.

יש מובן מסוים שבו אסטרונאוטים בוחרים בלבוש פונקציונלי שאינו דורש ניקוי תכוף. אבל "אחרי שאתה לא יכול להשתמש בו יותר, אתה הולך לזרוק אותו" כאשר "חבר הצוות שלך עושה בך מבט מצחיק ואומר, 'אני חושב שהגיע הזמן", הסביר היקס – כלומר, לזרוק אותו כדי להישרף באטמוספירה.

מעבר ל'מספיק טוב'?

לכל המטרות המעשיות, הסטטוס קוו עשוי להיות טוב מספיק אם תצליחו לעקוף כדורי אש של תחתונים באווירה. אבל למה לעצור בטוב מספיק? לדוגמה, אולי אסטרונאוטים לקראת משימות ארוכות של מאדים רוצים "כמו ספה נחמדה לשבת עליה או מיטה נוחה לישון בה, מכיוון שיש כוח משיכה עכשיו", אמר שו ל-Gizmodo.

"בני אדם משילים כל הזמן חיידקים ואבק ותאי עור", הוסיף שו. מצד שני, "בדים הם מקומות גידול לחיידקים", הסביר. בניגוד למתכות ולפלסטיק המרכיבים את ה-ISS, בדים הם גם שכבות, ושכבות אלה יכולות להסתיר או להחסן חיידקים. בכדור הארץ, אנחנו יכולים פשוט לפתוח חלון כדי לאוורר את כל הכימיקלים המופקים מחומרי ניקוי. ברור שלא היינו עושים זאת באמת בחלל או במאדים.

הטיפול בפלזמה

המניע העיקרי מאחורי "אקדח הכביסה" היה ליצור שיטה בטמפרטורה נמוכה לחיטוי בדים. ניסויים קודמים לימדו את שו ועמיתיו שפלזמה קרה הרגה ביעילות את רוב המינים המיקרוביאליים, למרות שהם לא היו בטוחים אם התוצאות יהיו זהות על בדים.

עבור הניסוי האחרון, הצוות השתמש בתערובת של הליום, אוויר ואדי מים. מקור כוח במתח גבוה מייצר סילון פלזמה בטמפרטורת החדר שיוצר מיני חמצן תגובתיים כמו אוזון על הבד, שבמקרה זה היו קופוני כותנה קטנים. תרכובות אלו גורמות ל"לחץ חמצוני" שהוא קטלני מספיק לחיידקים, הסביר שו.

כביסה שלא מהעולם הזה

בעוד שהוא מבטיח, שו אמר לגיזמודו שיש כמה מכשולים להתגבר לפני שאסטרונאוטים יוכלו לקחת רובי כביסה לחלל. הניסוי השתמש בסילון הפלזמה הסטנדרטי המשמש במעבדות, כך שזה לא נורא קשה למקור. עם זאת, הוא מטפל באזור קטן מאוד עם קורה בגודל עיפרון. תוצר הלוואי, האוזון, הורג חיידקים אך יכול להזיק גם לבני אדם בריכוז גבוה יותר.

בהמשך, הצוות מתכנן להגדיל את גודל האקדח לגודל של פחית סודה ולהתקין מערכת סינון מולדת כדי למנוע שחרור אוזון. זה עשוי לקחת קצת זמן, אבל הפיתוח בהחלט מגיע בזמן טוב, שכן חקר החלל של האנושות נעשה ארוך ועקבי יותר. וכאשר בני אדם נמצאים שם בחוץ, לשמור אותם בחיים ובריאים יהיה אתגר אחר, במיוחד עבור מקומות כמו מאדים, אמר שו.

"במיוחד עבור הפרויקט הזה, אני חושב שחשוב להבין שלהגיע בני אדם למאדים ולחיות במשך חודשים זה יהיה קשה", סיכם. "זה ייקח הרבה אנשים והרבה פתרונות."