נאס"א בדיוק מסרה את העדכון של Mars Orbiter שאף אחד לא רצה לשמוע
לאחר יותר מעשור בחלל, לוויין חיוני של מאדים החשיך לפתע בדצמבר. נאס"א בילתה את ששת החודשים האחרונים בניסיון ליצור מחדש קשר עם המסלול, אבל כעת, הסוכנות סוף סוף זרקה את המגבת.
נאס"א סיימה רשמית את משימת אטמוספירת מאדים ואבולוציה נדיפה (MAVEN) ביום רביעי, והסבירה שהחללית "אינה ניתנת לשחזור" והיא "איננה מסוגלת עוד לבצע את משימת ממסר המדע והנתונים שלה". זה העדכון שקהילת המדע הפלנטרי מפחדת ממנו כבר חודשים. הנתונים שאספה MAVEN במהלך 11 שנותיו במסלול מאדים קידמו באופן משמעותי את הבנתנו את כוכב הלכת האדום, וסייעו לחוקרים לפענח את התעלומה של האופן שבו המים והאטמוספירה העתיקים שלו התרוקנו.
"המדע ש-MAVEN נתן לנו הוא המפתח להודיע איזה סוג של אמצעי הגנה ובטיחות מקרינה עלינו לנקוט לפני שליחת בני אדם למאדים", לואיז פרוקטר, מנהלת חטיבת המדע הפלנטרי במטה נאס"א בוושינגטון די.סי. אמר בהצהרה של הסוכנות. "הנתונים שנאספו מ-MAVEN ימשיכו לספק תובנה חשובה על מאדים במשך עשרות שנים קדימה."
נעלם אבל לא נשכח
MAVEN שיגר בנובמבר 2013 והגיע למאדים פחות משנה לאחר מכן. משימתו הייתה אמורה להימשך במקור שנה אחת, אך המסלול נשאר פעיל במשך עשור יותר, ואסף תצפיות רבות על האטמוספרה של מאדים והתפתחותה.
לְפִי נאס"אהחללית שוגרה עם מספיק דלק כדי להשאיר אותה פועלת עד 2030, אך הסוכנות איבדה את הקשר עם MAVEN לאחר שהיא הגיחה מאחורי מאדים ב-6 בדצמבר. נתוני הטלמטריה הראו שכל תתי המערכות שלה פעלו כרגיל לפני אובדן האות, אך הניסיונות ליצור קשר מחדש לא צלחו.
קטע קצר של נתוני מעקב הצביע על כך שהחללית הייתה במצב בטוח ומסתובבת במהירות יוצאת דופן כשהחשיך, מה שהוביל את החוקרים להאמין שהסיבוב הזה רוקן את הסוללות של MAVEN וגרם לכשל במערכת התקשורת שלה. בעוד נאס"א עדיין עובדת כדי לקבוע את שורש הגורם לאנומליה, ועדת הביקורת קבעה שהמשימה בלתי ניתנת להחלמה.
המורשת המדעית של MAVEN
מדענים מאמינים שבמשך מיליארדי שנים, כוכב הלכת האדום הפך מעולם שניתן למגורים עם אטמוספירה סמיכה ומים עיליים בשפע לשממה השוממת שהוא כיום. לפני MAVEN, התהליכים שהניעו את השינוי הזה נשארו בגדר תעלומה. אבל בשנה שעברה, צוות המשימה הכריז שהלוויין צפה באופן ישיר בתהליך בריחה אטמוספרי חמקמק שנקרא "קריזה" בפעם הראשונה, ומציע תובנה ברורה לאן נעלמו המים של מאדים.
קפיצה מתרחשת כאשר אטומים מופלים מהאטמוספרה על ידי חלקיקים טעונים. מכיוון שמאדים איבד את השדה המגנטי שלו בתחילת ההיסטוריה שלו, האטמוספירה שלו חשופה ישירות לרוח השמש, כלומר היא מופצצת כל הזמן על ידי חלקיקים טעונים. התצפית הישירה של MAVEN בקפיצה אישרה שתהליך זה היה מניע מרכזי לאובדן אטמוספרי עוד כשמאדים היה עדיין כוכב לכת צעיר ופעילות השמש הייתה אינטנסיבית יותר.
נתונים שנאספו על ידי MAVEN הובילו גם לתגליות פורצות דרך אחרות, כולל סוג חדש של מאדים זוֹהַר קוֹטבִי והשחיקה הזו של האטמוספירה של הפלנטה עולה במהלך סופות שמש. הלוויין שימש גם כממסר תקשורת עבור רובי מאדים של נאס"א, והעביר נתונים מאותם חוקרים משטחים בחזרה לרשת החלל העמוק על פני כדור הארץ.
בעוד שתוחלת החיים התפעולית של MAVEN הגיעה לקיצה, המדענים ימשיכו ללמוד ממגוון הנתונים שאספה במהלך 11 השנים האחרונות. הממצאים שלהם יעמיקו את הבנתנו את מאדים כאשר האנושות שואפת להגיע אליו, ויסייעו לנאס"א לתכנן משימות בטוחות של צוות לכוכב האדום.