למרקורי יש חגורת קרינה אחרי הכל – אבל זה סופר וונקי
מכל כוכבי הלכת של מערכת השמש, מרקורי הוא כדור מוזר. למרות היותו הקרוב ביותר לשמש, זה לא כוכב הלכת החם ביותר. הוא מסתובב במהירות סביב השמש כל 88 ימים בצורת אליפסה מעוכה אבל לוקח 59 ימים מייסרים לסיים סיבוב אחד על צירו. אבל רגע, יש עוד: הוא מחזיק רק בחגורת קרינה פחות מחצי מהזמן.
באופן ספציפי, חגורת הקרינה של מרקורי קיימת כ-50% מהזמן כאשר כוכב הלכת נמצא הכי רחוק מהשמש, בעוד שהוא נמצא שם כ-20% מהזמן במרחקים קרובים יותר. ב א לִלמוֹד פורסם אתמול ב אסטרונומיה של הטבעחוקרים אישרו כי בניגוד להנחות ארוכות, למרקורי יש גם א חגורת קרינה בדומה לאלו של רוב כוכבי הלכת המוקפים בשדות מגנטיים. אז מרקורי רשמית אפילו יותר מוזר ממה שחשבנו, אבל הממצאים גם יודיעו למשימות עתידיות שיכוונו לכיוון הזה.
"כשאנחנו חושבים על חקר החלל העתידי ואיזה מכשירים אנחנו שולחים למרקורי, נרצה להיות מודעים לחגורת הקרינה הזו ולנקוט באמצעי זהירות מהסוג הנכון ולתכנן סביבה", אמר ריאן דיואי, מחבר המחקר הראשון ומהנדס באוניברסיטת מישיגן. הַצהָרָה.
קפסולה סוערת
המגנטוספירה של כוכב לכת מגינה עליו מפני קרינת שמש רבת עוצמה. על פני כדור הארץ, המגנטוספרה מגינה על כוכב הלכת שלנו מפני מזג אוויר סולארי קיצוני על ידי לכידת החלקיקים עתירי האנרגיה בתוך השדה המגנטי שלו. כתוצאה מכך נוצרות שתי חגורות קרינה קבועות, הנקראות חגורות ואן אלן, אשר "מקיפות את כדור הארץ כמו סופגניות ענקיות", על פי נאס"א מסביר.
לכוכבי לכת אחרים יש הגנות דומות, אם כי הפרטים הספציפיים משתנים בהתאם לפיזיקה של כל כוכב לכת. לדוגמה, למאדים יש מגנטוספרה "חלשה וחלקית", בעוד שהשדה המגנטי העבה של צדק אומר שהוא "בקושי" מרגיש אירועים רבי עוצמה כמו פליטת מסה של העטרה, כפי שסטודיו להדמיה מדעית של נאס"א מוּסבָּר בשנת 2019. במשך עשרות שנים, מדענים התווכחו אם מרקורי באמת לכד חלקיקים לתוך חגורה יציבה, למרות שיש לה גם שדה מגנטי.
לא יוצא דופן
עם זאת, מדענים האמינו שזה הגיוני, שכן השדה המגנטי החלש של מרקורי – כ-1% מעוצמתו של כדור הארץ – היה מותקף ללא הרף ממזג האוויר הסוער של השמש והקצוות המגנטיים, לפי ההצהרה. כתוצאה מכך, לא יהיה "הרבה מקום לאלקטרונים האנרגטיים המרכיבים את הקרינה כדי לשרוד לפני שהם נפלטים לחלל או יפגעו בכוכב הלכת", הסביר דיואי.
עם זאת, דיואי ועמיתיו תהו אם יש אפשרות שפספסנו משהו מנתונים ישנים. למחקר האחרון, הצוות בחן מחדש תצפיות שנאספו בין 2011 ל-2015 על ידי נאס"א שָׁלִיחַ חללית. באמצעות טכניקות ניתוח מתקדמות יותר עדכניות, החוקרים מצאו כי למרקורי אכן יש "חגורת קרינה דמוית טבעת", אם כי עם משך חיים של פחות מ-8 עד 12 שעות ומדי פעם עד כמה ימי כדור הארץ.
מרקורי מנסה
הסיבה לארעיות זו, לפי העיתון, היא "אובדן ולא חוסר אספקה". במילים אחרות, מרקורי, כמו כוכבי לכת אחרים, מסוגל בצורה מושלמת לתפוס וללכוד אלקטרונים בעלי אנרגיה גבוהה. עם זאת, כפי שהניחו בעבר, קרבתו המוחלטת לשמש ממלאת תפקיד חשוב. ובכל זאת, הנקודה היא שכמו כוכבי לכת אחרים, למרקורי יש חגורת קרינה. אבל, כמו כוכבי לכת אחרים, התכונות המולדות והסביבה שלה משפיעים על האופן שבו חגורת הקרינה מתבטאת.
הממצאים צריכים להיות רלוונטיים במיוחד למשימות הקרובות כמו BepiColomboמשימה משותפת של אירופה ויפן המתוכננת להגיע למרקורי עד נובמבר השנה. עבור פעילי טיסות חלל, חגורות קרינה יכולות להוות מכשולים מטרידים לניהול חלליות (ואסטרונאוטים, אם הם צוותים). בעיתון, הצוות כתב שאולי BepiColombo כבר חצתה את חגורות הקרינה של מרקורי, אבל המשימה שלו צריכה לרמז לנו עוד יותר על השכן המוזר שלנו – ואולי אחרים כמוה.
"מרקורי מספקת מעבדה טבעית כדי להסיק כיצד הקרינה יכולה להיראות בכוכבי לכת אחרים שמקיפים קרוב לכוכבים שלהם, כמו גם כוכבי לכת מרוחקים במהלך מזג אוויר קיצוני בחלל", אמר Weijie Sun, מחבר המחקר ואסטרופיזיקאי מאוניברסיטת קליפורניה, ברקלי, בהצהרה.