העיירה בצפון מדינת ניו יורק מציינת את ילדת מונטריאול שנרצחה לכאורה על ידי אבא

שנה לאחר שילדה בת תשע ממונטריאול נמצאה מתה ליד ביצה באפסטייט ניו יורק, תושבת המקום ברידג'ט קרוז אומרת שתמרורים חדשים שומרים על זכרה בחיים.

השלטים המשקפים באותיות צהובות מוקדשים ל"חברים של מלינה פראטולין". הם מוצבים לאורך קטע קצר של כביש 74 בעיירת האגם הקטנה טיקונדרוגה, ניו יורק הכביש מתחבר לכביש המהיר I-87 ומשמש את התושבים כדי להיכנס ולצאת מהעיר.

קרוז, שחיה בטיקונדרוגה כל חייה, אומרת שהיא עמדה מאחורי היוזמה לפרסם את השלטים לאחר שגופתה של מלינה פראטולין נמצאה ביולי 2025.

למרות שהילדה לא הייתה מוכרת לעיירה של כ-5,000 בני אדם, קרוז אמר שהקהילה המלוכדת הזדעזעה מההרג.

"מפריד בינינו גבול, אבל היא ילדה. זה לא משנה", אמרה בראיון.

"זה היה פשוט קורע בטן", הוסיף קרוז. "זה באמת היה דבר טרגי שפגע בהרבה אנשים… זה היה ממש קשה להרבה אנשים לעבד את הרגשות".

אביה של הילדה, לוצ'יאנו פראטולין, עומד למשפט בכפר הסמוך אליזבתטאון, ניו יורק הוא מואשם ברצח מדרגה שנייה ובהסתרת גופה במותה של בתו בת התשע.

הוא הודה בחפותו בשני האישומים וטען שבתו נחטפה בזמן שהשניים היו בדרכם חזרה למונטריאול לאחר חופשה בת שבוע.

קרוז, אם לשלושה, אמרה שהיא זוכרת היטב כשהרשויות שלחו התראת ענבר עבור הילדה הנעדרת – את הפאניקה שחשה כלפי הילדה ואת שברון הלב כשגופתה נמצאה. היא עזרה לארגן משמרת לילדה של מונטריאול בימים הבאים.

אבל קרוז אמרה שהמוות המשיך לרדוף אותה והיא רצתה אנדרטה שתחזיק מעמד. לאחר מכן היא הגיעה למשרד התחבורה, שמפעיל תוכנית לאזרחים לאימוץ כביש מהיר.

סקוט קוק, דובר המחלקה, אמר שהתוכנית פתוחה לכל אחד וניתן להשתמש בה לאזכרות.

באמצעות התוכנית מקימה המחלקה שלט כביש המכיר את ה"מאמצים", המתחייבים לנקות פסולת מהכביש כמה פעמים בשנה למשך שנתיים. לאחר מכן ניתן לחדש את החוזה.

השלטים של מלינה עלו בנובמבר, וקרוז אמרה שהיא מתכננת להשאיר אותם במקום זמן רב ככל האפשר. הקטע בן שלושת הקילומטרים שבחרה עובר ליד הביצה שבה נמצאה הילדה טבעה, עם שלט אחד בכל קצה.

"אני רוצה שזה יהיה מקום מנוחה נחמד עבורה," אמר קרוז. "אני לא רוצה שזה יהיה מקום קודר, כי זה אזור יפהפה."

כשקרוז עשתה את הניקיון הראשון שלה באביב, הצטרפו אליה כמה חיילים שהשתתפו בחיפושים אחר מלינה, לדבריה.

הית' טאון יושב במועצת המנהלים של העיר טיקונדרוגה. לדבריו, רצח נדיר ביותר באזור.

הוא הוסיף כי הוא לא מופתע שאזרח בחר להציב שלט באנדרטה, שכן מקובל שאנשים מציבים שלטים וצלבים ליד הכביש כדי לכבד את יקיריהם.

"זה היה דבר מאוד רגשי. בכל פעם שיש לך משהו שמעורב בילד, זה יעורר הרבה רגשות. זה האינסטינקט האנושי להגן על ילדים", אמר.

הוא מצפה שהמשפט, שצפוי להסתיים באוגוסט, יעורר מחדש את הרגשות הללו.