מדענים פשוט מצאו סוכר בחלל. הנה למה זה חשוב

זוהי תגלית מתוקה שמדברת את עולם המדע – ועשויה לעזור לנו להבין טוב יותר את מקורות החיים על פני כדור הארץ.

מוקדם יותר החודש, קבוצת חוקרים בספרד חשפה סוכר ליד מרכז שביל החלב, כ-26,000 שנות אור מכוכב הלכת שלנו.

באמצעות שני טלסקופי רדיו, הצוות במרכז לאסטרוביולוגיה של ספרד אמר שהם חשפו סוכר בן ארבעה פחמנים בענן מולקולרי. המכונה אריתרלוס, שסוכר נמצא לרוב על פני כדור הארץ בפטל. הוא משמש גם במוצרי שיזוף עצמי.

הגילוי שלהם מציין את הפעם הראשונה שבה נמצא סוכר במה שמכונה המדיום הבין-כוכבי – אוסף של גז ואבק שקיים בין כוכבים.

לדברי מומחים, זה משמעותי מכיוון שסוכרים היו מרכיב קריטי להזנקת חיים על פני כדור הארץ, וכיצד בדיוק נוצרו מולקולות סוכר לראשונה על הפלנטה שלנו הייתה שאלה ארוכת שנים בקרב מדענים.

"הסיבה שזה כל כך מרגש היא שאלו הם חלק מאבני הבניין הבסיסיות שאתה צריך כדי ליצור חומצות גרעין, החיוניות לחיים כפי שאנו מכירים אותם על פני כדור הארץ", אמרה שרה גלאגר, מנהלת המכון לחקר כדור הארץ והחלל באוניברסיטת ווסטרן.

הגילוי

סוגים של סוכרים בעלי חמישה פחמנים מהווים את עמוד השדרה של ה-DNA וה-RNA, מה שהופך אותו למרכיב מרכזי ביצירת אורגניזמים חיים.

מבוסס על מחקרים קודמים, כולל התגלית של השנה שעברה של סוכרי ריבוז וגלוקוז בדגימות שנלקחו מהן אסטרואיד בשם בנו, מדענים מאמינים שסוכר הועבר ככל הנראה לכדור הארץ באמצעות שביטים ואסטרואידים שפגעו בכוכב הלכת המתהווה.

אבל מהיכן מקורם של הסוכרים לא היה ברור. מקור הסוכר על פני כדור הארץ היה "אחת החוליה החסרה מבחינת ההבנה מהיכן מגיעים החיים", אמר גלאגר, שלא היה מעורב במחקר הספרדי.

"ויש סיפור עכשיו – זה [sugars] יכול לבוא מהעננים הענקיים שכוכבים נולדים בהם."

צפו | מבט על חור שחור במרכז שביל החלב:

אסטרונומים חושפים תמונה ראשונה של חור שחור במרכז שביל החלב

אסטרונומים המשתמשים בטלסקופ אופק האירועים חשפו את התמונה הראשונה של החור השחור הסופר-מאסיבי של שביל החלב, בשם קשת A*.

החוקרים בספרד, בראשות Izaskun Jiménez-Serra, מדדו מספיק אריתרולוז בענן המולקולרי, כך שהם מעריכים שעד 50 מיליון טון ממנו היו יכולים להגיע לפני כדור הארץ לפני כ-4.1 עד 3.8 מיליארד שנים במהלך הפצצה כבדה מאוחרת.

זו תיאוריה לא מאושרת, שנויה במחלוקת, המעמידה את כוכבי הלכת של מערכת השמש הפנימית – מרקורי, נוגה, כדור הארץ ומאדים – סבלו מ"התנפלות קטקליזמית" על ידי אסטרואידים בשנותיהם הראשונות.

אמרו החוקרים המחקר שלהם – שפורסם ב-13 ביולי בכתב העת Nature Astronomy – מציע שהמדיום הבין-כוכבי יכול להיות "מקור בר-קיימא" לסוכר לא רק בכדור הארץ הקדום אלא גם במקומות אחרים ביקום.

וכן, זה יכול להוביל ל תגליות נוספות בחלל של סוכרים אחרים ו"מולקולות חשובות אחרות למקור החיים".

כמה נדירים החיים על פני כדור הארץ?

המחקר מספק יותר תמיכה ברעיון שחלק מהחומרים הדרושים ליצירת RNA יכולים היו להיות זמינים בכדור הארץ המוקדם, אמרה נגיסה מחמודי, פרופסור חבר במחלקה למדעי כדור הארץ וכוכבי הלכת באוניברסיטת מקגיל.

"זו עוד חלק מהפאזל של מה שהיה שם בפועל."

מחמודי אמר ל-CBC News שהתגלית מרמזת גם על האפשרות ששביטים ואסטרואידים העבירו מולקולות סוכר לכוכבי לכת אחרים.

"זה הדבר המרגש. בכל פעם שאנחנו חושבים על החיים על פני כדור הארץ, השאלה הגדולה היא: האם החיים נדירים כאן? מה כל כך מיוחד בכדור הארץ? או שזה לא מיוחד? האם החיים בעצם בכל מקום ופשוט לא מצאנו אותם?"

המחקר רק מאשש את מחשבותיה שעשויים להתקיים חיים במקומות אחרים ביקום.

"אנחנו יודעים שהמולקולות האלה הגיעו לכאן לכדור הארץ והן הפכו לאבני הבניין של החיים כאן, ואין סיבה לחשוב שזה לא היה קורה במקומות אחרים".