מדענים חושבים שאורנוס ונפטון אולי לא הם ענקי הקרח שדמיינו

לפני הטיסה של וויאג'ר 2 של אורנוס ונפטון, שני כוכבי הלכת הרחוקים הללו נחשבו כעולמות קרים ומתים בפאתי מערכת השמש. הביקור ההיסטורי של החללית, לעומת זאת, חשף שיש הרבה יותר בכוכבי לכת הפעילים והמורכבים האלה ממה שנראה לעין. בעוד הטיסה של וויאג'ר אישרה את סיווגם של כוכבי הלכת כענקיות קרח, עדיין יש ויכוח מתמשך על הרכבם הייחודי. כעת, מחקר חדש מציע כי במקום פנים קפוא, לשני כוכבי הלכת יש אוקיינוס ​​מאגמה המתבשל מבפנים.

צוות חוקרים מאוניברסיטת קליפורניה בא על הכינוי הידוע לשמצה של אורנוס ונפטון, מה שמרמז על כך שאורנוס ונפטון עשויים להיות מתוארים טוב יותר כ"ענקי מאגמה-אוקיינוס" ולא ענקי קרח מסורתיים. באחרונה לִלמוֹד שהוגשו ל-The Astrophysical Journal, החוקרים חולקים תובנה חדשה לגבי המבנה הפנימי של שני כוכבי הלכת, שלדעתם ניתן להשתמש בהם כדי לחקור כוכבי לכת תת-נפטון בגלקסיה.

מקרה של טעות בזהות

וויאג'ר 2 של נאס"א נותרה החללית היחידה שביקרה באורנוס ובנפטון. ב-24 בינואר 1986, וויאג'ר חלפה בטווח של 50,640 מיילים (81,500 קילומטרים) מפסגות העננים של אורנוס, וגילתה 11 ירחים חדשים ושתי טבעות חדשות מסביב לכוכב הלכת. מאוחר יותר ב-25 באוגוסט 1989 חלפה החללית על פני הקוטב הצפוני של נפטון, וגילתה שישה ירחים חדשים וארבע קשתות טבעת.

רוב מה שאנחנו יודעים על שני כוכבי הלכת מבוסס ברובו על המעוף האחד, ושני העולמות נותרו אפופים במסתורין עד היום. בתור כוכבי הלכת הכי פחות נחקרים במערכת השמש, שני כוכבי הלכת מעולם לא נחקרו ביסודיות. לכן, מדענים אינם בטוחים היכן נוצרו כוכבי הלכת במקור במערכת השמש המוקדמת או הסיבה לשדות המגנטיים הכאוטיים הפראיים שלהם.

השערה ארוכת שנים מציעה שלשני העולמות אטמוספרת מימן/הליום המכסה מעטה עצום של קרח, העשויה בעיקר ממים, אמוניה ומתאן, עם ליבה סלעית.

המחקר החדש, לעומת זאת, מציין כי המודל התלת-שכבתי של המבנה הפנימי של ענק קרח אינו הדרך היחידה להסביר את המאפיינים של שני כוכבי הלכת. החוקרים גם מציינים כי עצמים שנמצאו בחגורת קויפר, אשר נחשבים לשמר עדויות לחומר במערכת השמש החיצונית שבה נוצרו אורנוס ונפטון, מורכבים בעיקר מסלע ולא מקרח.

ענקי קרח כבר לא?

עבור המחקר האחרון, החוקרים דימו מודלים שונים לתהליכים הפנימיים וההרכב של אורנוס ונפטון. המודל המתאים ביותר למאפיינים השונים של אורנוס ונפטון מצביע על כך שלשני כוכבי הלכת יש אוקיינוס ​​מאגמה מעורבב היטב עם מימן מומס בתחתית ומעטפת הנשלטת במימן בחלק העליון.

המודל מציע כי בלחצים גבוהים, גז מימן יכול להתמוסס למאגמה וליצור נוזל מעורב היטב. ערבוב זה עשוי לעזור להסביר את הצפיפות של אורנוס ונפטון, אשר התפרשה באופן מסורתי כעדות לפנים עשיר בקרח.

אז, האם החוקרים מגנים את הסיווג הממושך של אורנוס ונפטון כענקי קרח ומשבחים אותם כענקי מאגמה במקום זאת? זה עשוי לקחת קצת יותר זמן להידבק.

הממצאים האחרונים יכולים גם לעזור למדענים להבין את המבנה הפנימי של כוכבי לכת תת-נפטון בשביל החלב, שנשארו עד כה בגדר תעלומה.