רעלני פירות ים אלה שורדים בישול – והם מלבים התפרצויות מאוכל
בריכת אנדרטת לינקולן המשקפת בוושינגטון הבירה היא לא הדבר היחיד שמתמודד עם בעיית אצות. דו"ח שנערך לאחרונה מהמרכז לבקרת מחלות ומניעתן מראה כי רעלנים הנישאים על ידי מזון המיוצרים על ידי אצות ימיות וחיי ים אחרים מחליאים את האמריקאים באופן שגרתי.
מדעני CDC בחנו נתוני מעקב מהתפרצויות מזון בארה"ב שראשיתו למעלה מעשור. מאז 2011, היו מאות התפרצויות הקשורות לרעלים ימיים, לעתים קרובות מדגים או רכיכות מלאים ברעלי אצות, הם גילו. גרוע מכך, הסיכון להתפרצויות אלה עלול לעלות עם הזמן עקב התרחבות ותכופות של פריחת אצות מזיקה, מזהירים החוקרים.
"התרחבות גיאוגרפית, עלייה בתדירות ועצימות הולכת וגוברת של פריחת אצות מזיקות במימי החוף בארה"ב עשויה להגביר את נוכחותם של סיגואטוקסין ורעלים הקשורים לרכיכות בבעלי חיים מימיים", כתבו במאמרם. פורסם בשבוע שעבר בדוח התחלואה והתמותה השבועי של ה-CDC.
רעלנים ימיים
רעלנים ימיים הם הגורם העיקרי להתפרצויות מזון לא זיהומיות. אבל על פי מחברי ה-CDC, זהו הדו"ח הראשון שמסכם את מחיר ההתפרצויות הללו ברמה הלאומית.
רעלים אלו מגיעים בדרך כלל בשני טעמים. אצות ימיות מסוימות יכולות לייצר רעלנים עצביים; הנפוצים ביותר הקשורים למחלות אנושיות נקראים סיגואטוקסינים. דגים קטנים יאכלו את האצות, אשר לאחר מכן נאכלות על ידי דגים אחרים וכן הלאה. למרות שסיגואטוקסינים אינם מזיקים לדגים עצמם, הם יכולים להצטבר אצל טורפים ימיים ככל ששרשרת המזון עולה גבוה יותר, ודגים גדולים כמו בס או סאפפר יכולים להכיל מספיק סיגואטוקסין כדי לחלות או אפילו להרוג אנשים שאוכלים אותם. רכיכות שמסננות ניזונות מאצות יכולות גם כן לִצְבּוֹר רמות מסוכנות של ביו-טוקסינים, במיוחד כאשר יש פריחת אצות.
הסוג הנפוץ השני של מחלת רעלן ימי נקרא הרעלת דג scombroidבהתייחס למשפחת הדגים שבדרך כלל גורמים לה (דגי scombroid כוללים טונה ומקרל, אם כי גם כמה מינים אחרים במשפחות אחרות יכולים לגרום לכך). כאשר דגים אלו מאוחסנים בצורה לא נכונה בטמפרטורה גבוהה מדי למשך זמן רב מדי (מעל 40 מעלות פרנהייט (4.4 מעלות צלזיוס)), חיידקים בפנים יפרקו חומצת אמינו בשם היסטידין להיסטמין ורעלים אחרים של scombroid. אכילת הדגים העמוסים בהיסטמין יכולה לעורר תגובה דמוית אלרגיה.
חוקרי ה-CDC בחנו נתונים ממערכת המעקב אחר התפרצויות מחלות מזון. הם גילו שבין 2011 ל-2023 דווחו על 402 התפרצויות מזון הקשורות לרעלים ימיים. התפרצויות אלו הביאו לפחות 1,280 מחלות, 96 אשפוזים ומוות אחד. כמעט כל ההתפרצויות (95%) כללו רעלנים מסוג scombroid (192 התפרצויות) או סיגואטוקסינים (189 התפרצויות). התפרצויות רעל רכיכות היו הרבה פחות שכיחות, אך לרוב חמורות יותר, כאשר לפחות 25% מהמחלות המדווחות הובילו לאשפוזים.
החוקרים מציינים כי המספרים הללו הם כמעט בוודאות הערכת חסר. אין בדיקות אבחון זמינות להרעלת רעל ימי בבני אדם, ואנשים חולים וגם הרופאים שלהם עלולים לא לשקול רעלים אלה כמקור סביר למחלה, בעוד שרופאים רבים עשויים שלא לדעת שיש לדווח על מקרים כאלה למחלקת הבריאות המקומית שלהם.
מה לעשות
לרוע המזל, רעלים ימיים עמידים לשיטות בטיחות מזון סטנדרטיות כמו בישול. הם גם חסרי ריח וחסרי טעם, אם כי לדגים עם רעלנים של scombroid יכול להיות לפעמים מראה "מסורק דבש" או טעם מתכתי. ולמרות שמקרים רבים של הרעלת רעל ימי גורמים רק למחלה קלה או קצרת טווח, חלק מהאנשים יחוו תסמינים חמורים או ארוכי טווח שנמשכים חודשים או אפילו שנים.
עם זאת, יש עדיין דרכים להפחית את הסיכון להתפרצויות אלה, אומרים המחברים.
"מניעת הרעלת רעל סקמברואיד מסתמכת על הבטחת בקרת טמפרטורה נאותה של פירות ים; הבנה טובה יותר של נהלי בטיחות מזון עבור דגים מיובאים ומטפלים במזון במסעדות היא קריטית למאמצי מניעה", הם כתבו. "רוב ההתפרצויות שנגרמו על ידי רעלנים הקשורים לסיגואטוקסין ולרכיכות כרוכות בפירות ים שנקטפו למטרות פנאי. מסרים ממוקדים לגבי אזורים ומינים מושפעים חיוניים למניעת התפרצויות מרעלני אצות הקשורים לדיג פנאי".