ראה את הנוף הטוב ביותר שלנו עד כה על הבליטה הגלקטית האדירה של שביל החלב
טלסקופ החלל אוקלידס הפנה את תשומת ליבו ללב שביל החלב למשך יום אחד בלבד, ותפס תמונה מהפנטת מלאה במיליוני כוכבים הצטופפים יחד בבליטה של הגלקסיה.
הטלסקופ האוקלידס של סוכנות החלל האירופית, שהושק ביולי 2023, נועד לצפות ביקום האפל. ב-23 במרץ 2025, הטלסקופ הסתובב לכיוון האור במקום כדי לדמיין את האזור הפנימי הבהיר של שביל החלב, הידוע גם בשם הבליטה הגלקטית. בכך, אוקלידס צילם את התמונה הגדולה ביותר ברזולוציה גבוהה שנוצרה אי פעם של מרכז הגלקסיה שלנו באור נראה.
התמונה שלמעלה, מלבד היותה מעוררת יראה לחלוטין, יכולה גם לעזור למדענים למצוא כוכבי לכת חיצוניים באמצעות טכניקה הנקראת microlensing.
שמיים מלאים בכוכבים
הבליטה הגלקטית היא האזור המרכזי של שביל החלב, עמוס היטב בכוכבים ישנים וקרירים יותר. זה נותן לאזור העצום את הצבע הצהוב האופייני לו.
אוקלידס בהה בבליטה האדירה של הגלקסיה ממרחק של כ-26,000 שנות אור, ולכד יותר מ-60 מיליון כוכבים מנצנצים בפרטים חדים. התמונה צולמה במשך 26 שעות ונתפרה זה לזה מתשע הצעדים של מצלמת האור הנראה של אוקלידס, כל אחת מכסה חלקת שמיים גדולה יותר מהירח המלא, לפי ESA.
בעוד שהחדות והרגישות של אוקלידס באור נראה דומות למצלמת השדה הרחב של טלסקופ האבל, כל אחת מההצבעות שלו משתרעת על שטח גדול פי 270 משדה הראייה של האבל. בשל הרגישות הגבוהה שלו, אוקלידס מסוגל גם ללכוד פרטים מכוכבים חלשים שאחרת היו מחמיצים טלסקופים קרקעיים.
מצלמת האור הנראה של הטלסקופ רגישה מספיק כדי להבדיל בין כוכבים בודדים בבליטה הגלקטית הצפופה מבלי להסתנוור.
המבט האולטרה רחב של אוקלידס על הבליטה הגלקטית לכדה יותר מסתם כוכבים. הכתמים הכהים הריקים לכאורה בתמונה הם עננים מולקולריים צפופים ועתירי אבק הבולטים ומפזרים אור מהבליטה שמאחוריהם.
מציאת עולמות חדשים
התמונה שפורסמה לאחרונה יכולה לעזור לאסטרונומים לחפש כוכבי לכת אקסו-כוכבים באזור הצפוף של שביל החלב ולמדוד את המסה שלהם באמצעות שינויים זעירים באור הכוכבים לאורך זמן.
מיקרו עדשות מתרחשת כאשר שני כוכבים מתיישרים במקרה עם צופה, כאשר הכוכב הקרוב יותר פועל כזכוכית מגדלת קוסמית כשהוא חוצה מול הכוכב השני, מכופף ומאיר את אורו של כוכב הרקע. אם במקרה יש כוכב לכת במסלול סביב הכוכב הקרוב יותר, כוח המשיכה של כוכב הלכת גם יכופף את האור בצורה מעט לא אחידה. אם מדענים צופים בשינוי הקטן הנוסף הזה באור של כוכב, הם יודעים שייתכן שכוכב לכת מקיף אותו.
"כדי לתפוס עדשות מיקרו, אתה צריך להתבונן בחלקים של השמים עמוסים בכוכבים, כמו קרוב למרכז הגלקסיה שלנו", אמר ז'אן-פיליפ בוליו, אסטרונום ב-Institut d'Astrophysique de Paris בצרפת שהוביל את קבוצת העבודה של כוכבי הלכת של קונסורציום אוקלידס בהצהרה. "במהלך עשרים השנים האחרונות, כמעט 300 כוכבי לכת אקזו-כוכבים התגלו בטכניקה זו, כולם עם טלסקופים מבוססי קרקע וכולם לכיוון מרכז הגלקסיה שלנו. תמונה זו מאוקלידס כוללת 51 מערכות פלנטריות ידועות – והיא תסייע בחקר רבות נוספות שיימצאו."
מכיוון שאאוקלידס הפנה את תשומת ליבו לבליטה הגלקטית רק ליום אחד, הטלסקופ לא תפס אירועי מיקרו עדשות חדשים. התמונה שהתקבלה, לעומת זאת, יכולה לאפשר למדענים למדוד את המסה של כוכבי לכת שכבר ידועים.
"בתוך 24 שעות בלבד, אוקלידס סיפק נתונים ייחודיים על מרכז שביל החלב, עם מבט גדול וחדות של האזור הזה", אמרה ואלריה פטורינו, מדענית הפרויקט של אוקלידס ב-ESA, בהצהרה. "עם הזמן, ההפרדה בין מקורות לעדשות גוברת. זו הסיבה שהנתונים האלה של אוקלידס יהוו אסמכתא זמן למשימות עבר ועתיד ויאפשרו מחקרים של כוכבי לכת חיצוניים והמסה שלהם".