הלוויין הזה נופל לכיוון כדור הארץ, אז מדענים גיבשו תוכנית לתת לו דחיפה קטנה

מדענים רקחו תוכנית לעצור לוויין רב עוצמה מלפלוט לקראת מותו בטרם עת.

מצפה הכוכבים Neil Gehrels Swift של נאס"א, החוקר התפרצויות קרני גמא, נופל לעבר כדור הארץ מהר יותר מהצפוי. זה היה אמור להימשך עד 2030, אבל בקצב שהוא הולך, הוא צפוי להישרף באטמוספירה של הפלנטה שלנו עד סוף השנה.

אז נאס"א התחברה לחברה המסחרית Katalyst Space כדי לתכנן חללית רובוטית שתדחוף את סוויפט חזרה למסלול גבוה יותר, מה שעלול להאריך את חייה בעשור או שניים.

בראד צ'נקו, החוקר הראשי של סוויפט, אומר שבדרך כלל נאס"א תפתח משימה בקנה מידה כזה בעמל רב במהלך עשרות שנים. אבל השעון הולך ואוזל עבור סוויפט, אז התוכנית הזו נערכה בערך תוך שנה וחצי.

"זה עושה משהו שונה מאוד ממה שנאס"א רגילה לעשות", אמר צ'נקו כפי שזה קורה מארח Nil Köksal. "אז יש סיכוי אמיתי שזה לא יצליח".

מטוס, רקטה ו-3 זרועות רובוט

נאס"א הבינה לראשונה בתחילת 2025 שסוויפט נמשכת למסלול כדור הארץ הרבה יותר מהר ממה שתכננו בגלל עלייה בלתי צפויה בפעילות השמש.

זה אותו פרץ בפעילות שהביא לנראות מוגברת של הזוהר הצפוני.

"זה יפה, אבל בכל פעם שזה קורה לי, אני פשוט מתכווץ כי זה אומר שהלוויין שלנו נופל מהר יותר", אמר צ'נקו.

כאשר סוויפט שיגר לראשונה בשנת 2004, הוא אומר שהוא היה 600 קילומטרים מעל פני הים. היום זה בערך 360.

אז נאס"א התקשרה עם הקטליסט מארקנסו כדי לבנות משהו שיכול להגיע לסוויפט בזמן כדי להציל אותו.

התוצאה היא LINK, חללית רובוטית שנבנתה לאינטראקציה עם סוויפט. זה היה אתגר מיוחד, מכיוון שסוויפט מעולם לא תוכננה לתחזוקה בחלל.

LINK שוכן בתוך רקטה, הנקראת Pegasus XL, אשר, בעצמה, מודבקת לבטן של מטוס L-1011 שונה, הנקרא Stargazer.

מאוחר יותר החודש, Stargazer ימריא את Atoll Kwajalein, חלק מרפובליקת איי מרשל בדרום האוקיינוס ​​השקט. אם הכל יתנהל לפי התוכנית, המטוס יפיל את הרקטה שתשגר לאטמוספירה ותיירט את הלוויין.

לאחר מכן LINK יתפוס את סוויפט באמצעות הטפרים דמויי הלובסטר על שלוש הזרועות הרובוטיות שלו, ותיתן ללווין דחיפה, אמר צ'נקו.

כל העניין צפוי להימשך כחודשיים.

העתיד של תחזוקה בחלל

אם משימת הדחיפה של Swift תעבוד, זו תהיה "אבן דרך חשובה" לתחום ההולך וגדל של שירות, הרכבה וייצור בחלל, אומר מייסון פק, פרופסור להנדסת מכונות וחלל באוניברסיטת קורנל בניו יורק.

"היום אנחנו מדברים על הרמת מסלול. מחר זה יכול להיות תדלוק, החלפת רכיבים כשלו, הרכבת טלסקופים גדולים או תמיכה בתשתיות מסחריות [between the Earth and the moon]" אמר פק באימייל.

"הפגנות כאלה יסייעו לבסס את הניסיון המבצעי והביטחון שיהפכו את היכולות העתידיות לשגרה".

פק, ששימש בעבר כטכנולוג הראשי של נאס"א, רואה בכך חלק מהאסטרטגיה ארוכת הטווח של הסוכנות "לשנות את האופן שבו אנו פועלים בחלל ולא רק לבנות את החללית הבאה".

"הארכת חייו של מצפה כוכבים קיים במקום להחליף אותו היא בדיוק סוג כזה של יכולת", אמר. "זה מפחית עלויות, משמר נכסים מדעיים יקרי ערך ויוצר גישה בת קיימא יותר לפעול במסלול כדור הארץ".

צ'נקו אומר שהוא ישנא לאבד את הגישה לסוויפט כל כך מהר.

הלוויין האסטרופיזיקלי, לדבריו, ייחודי ביכולתו לנטר אזור גדול מאוד בשמים בכל זמן נתון, ולתמרן במהירות כדי לשנות את המיקוד שלו.

"כשיש משהו מעניין שקרה בקוסמוס – בין אם זה כוכב שהתפוצץ, חור שחור סופר מסיבי שבולע כוכב, [or] כוכב שביט חדש שבמקרה התגלה במערכת השמש שלנו – סוויפט הוא למעשה קו ההגנה הראשון של נאס"א שחיסל במהירות ומכוון טלסקופים רגישים מאוד כדי לחקור את העצמים האלה", אמר.

אבל גם אם המשימה תהיה פסולה, הוא אומר, זה יהיה שווה את המאמץ.

"אנחנו לומדים דרכים לעשות דברים מהר יותר ממה שהיינו מסוגלים לעשות אותם בעבר", אמר צ'נקו. "אני חושב שנוכל לשאת את הלקחים האלה קדימה בלי קשר לשאלה אם הדחיפה תצליח".