נאס"א בוחנת רובר שיכול לנהוג מהר יותר ולהרים את גלגליו כדי לטפס על מכשולים
רובי המאדים של נאס"א השיגו הרבה מאוד מאז שהראשון נחת על כוכב הלכת האדום בסוף שנות ה-90, אבל אפילו לחברים האחרונים בצי עדיין יש הרבה מגבלות. ראשית, הם איטיים מאוד; התמדה, שנאס"א מחשיבה כ"בולטת", משיגה מהירות מרבית של קצת פחות מ-0.1 קמ"ש על קרקע שטוחה. נוסף על כך, השטח הקשה הוא קשה על גלגלי הרובריםומדרונות תלולים עם מפגעים כמו סלעים וחול מהווים אתגר אמיתי, לפעמים דורש עקיפות ארוכות להגיע ליעדים מסוימים. אבל השבוע, נאס"א הראה את ההתקדמות שלו על אב טיפוס שמתהדר ביכולות מתקדמות יותר: הרובר Exploration עבור ניווט בשטח משופע קיצוני, או ארנסט.
סוכנות החלל בחנה את ארנסט במדבר קולורדו, בוחנת גישות חדשות שיוכלו לשמש למשימות עתידיות על מאדים ועל הירח. לארנסט יש ארבעה גלגלים, בניגוד לשישה של הרוברים הנוכחיים של המאדים, ואורכו ארבעה רגל, אם כי גרסה שתשמש למשימה בפועל תהיה בגודל כפול. בנוסף, הוא יכול להרים את גלגליו בנפרד כדי לעלות על מכשולים או מעליהם. בניסויים האחרונים במדבר, אב הטיפוס נסע במשך יותר מ-37 שעות על פני שבעה ימים, מכסה בערך 16 מייל, לפי נאס"א. הוא הגיע למהירות מרבית של כ-0.6 קמ"ש.
"אתה יכול לעשות טיול מדעי על פני הירח – או מאדים – עם הרכב הזה", אמר ג'יימס קין, מדען פלנטרי של JPL שעובד במשימות ירח. אם נחזור לרובר ה-Sojourner של נאס"א, הרוברים של מאדים הסתמכו על מערכת מתלים פסיבית, מערכת ה-rocker-bogie, כדי לשמור על המשקל קבוע על פני הגלגלים שלהם. אולם כעת, מהנדסים מנסים מתלים אקטיביים עם ארנסט כדי להשיג ניידות רבה יותר. "שני מפרקים מונעים מלפנים מפרקים גימבל המאפשר לרובר לנהוג תוך שימוש בהליכות שונות כמו התפתלות, הליכת גלגלים וטיפוס על מכשולים", אומרת נאס"א.
הוא יכול לעבור בין מתלים אקטיביים לפסיביים בהתאם למשימה ולצרכי האנרגיה, ובזכות ארבעת הגלגלים הניתנים לכיוון שלו, הוא יכול לנסוע לכל כיוון. כבר היו מספר איטרציות של אב הטיפוס של ארנסט מאז שהתוכנית החלה ב-2022, והצוות בדק כמעט תריסר תצורות מתלים אקטיביות. לגרסה האחרונה יש גם "יכולות קבלת החלטות עצמאיות משופרות". המטרה עם ארנסט היא לפתח את הטכנולוגיה עבור רוברים שיכולים לכסות יותר קרקע מאלה שהגיעו לפניהם, ומהר יותר, עם פחות הסתמכות על בקרים אנושיים בחזרה על כדור הארץ.