משימת Swift Boost של נאס"א תושק מאוחר יותר החודש כדי לחלץ טלסקופ נופל
משימת החילוץ Swift Boost תצא בקרוב לחלל.
המשימה של נאס"א Swift Boost היא על המסלול לשגר מאוחר יותר החודש כדי להציל את מצפה הכוכבים סוויפט ניל גרלס, שמסלולו מתפורר מהר מהצפוי. במילים אחרות, טלסקופ החלל נופל מהיר מדי, והסוכנות מתכוונת להיפגש איתו ולהשאיר אותו בחלל עוד כמה שנים ממה שהיה מחזיק מעמד ללא התערבות. לפי הפרסום מֶרחָבההשקה נקבעה ל-27 ביוני.
נאס"א התחברה עם חברת Katalyst Space מאריזונה בשנה שעברה כדי לבנות את LINK, חללית רובוטית שנועדה לעגון למצפה הכוכבים ולגרור אותו למסלול גבוה יותר. ב-9 ביוני סיימו המהנדסים במתקן הטיסה של נאס"א בוירג'יניה התקנה קישור לטיל של Northrop Grumman Pegasus XL. כמה ימים לאחר מכן, ב-12 ביוני, הם מְצוֹרָף הרקטה אל בטנו של מטוס נורתרופ גרומן בשם Stargazer. המטוס יצא מוולופס ב-18 ביוני לאטול קוואג'ליין שבדרום האוקיינוס השקט שם ימריא בעוד שבוע.
Stargazer ישא את Pegasus XL לגובה של כ-40,000 רגל לפני שישחרר אותו באוויר. הרקטה תיפול בחופשיות למשך מספר שניות לפני ירי המנועים שלה ותשלח LINK לחלל תוך כ-10 דקות. בעוד שכל הלוויינים במסלול מאבדים גובה עם הזמן, הריקבון המסלולי של טלסקופ סוויפט היה מהיר יותר מרובם. נאס"א מסבירה שזה בגלל שהמצפה חווה יותר גרר אטמוספרי מהצפוי בגלל העליות האחרונות בפעילות השמש.
"בהתחשב באיזו מהירות המסלול של סוויפט מתפורר, אנחנו במירוץ נגד השעון, אבל על ידי מינוף טכנולוגיות מסחריות שכבר נמצאות בפיתוח, אנחנו עומדים באתגר הזה חזיתית", אמר שון דומגל-גולדמן של נאס"א כשהוכרזה על השותפות של הסוכנות עם Katalyst.
טלסקופ סוויפט שהושק ב-2004 כדי לחקור התפרצויות קרני גמא, אם כי הוא משמש כעת כמצפה כוכבים רב-גל תכליתי. נאס"א אומרת שסוויפט משמשת כ"משלחת" כאשר מתרחש אירוע פתאומי ביקום, ומספקת מידע קריטי המאפשר למצפה כוכבים אחרים לעקוב וללמוד יותר. לדוגמה, הוא זיהה את מיקומו של מקור רנטגן, שהתברר כסופרנובה בת 13 מיליארד שנה, בהתבסס על הנתונים שנאספו לאחר מכן על ידי מצפה כוכבים אחרים כמו טלסקופ ג'יימס ווב.