הכירו את ארנסט, רובר הדור הבא של נאס"א שתוכנן להיות מהיר וקשוח יותר
במהלך מבחן שטח שנערך לאחרונה במדבר קולורדו, רובר בעל ארבעה גלגלים נסע לאורך 16 מיילים (25 ק"מ) בקצת יותר מיממה וחצי, והרים את גלגלי הרשת שלו כדי לנסוע מעל מכשולים בשטח הקשה תוך שימוש ביכולות קבלת החלטות משופרות.
ERNEST, קיצור של Exploration Rover for Navigation Extreme Sloped Terrain, הוא אב טיפוס של רובר קטן שנבנה כדי להיות מסוגל יותר לחצות פני שטח טרשיים למשימות עתידיות הדורשות מהירות גבוהה יותר וקילומטראז' גדול יותר. מהנדסים ממעבדת ההנעה הסילון של נאס"א העמידו לאחרונה את הרובר במבחן, כשהם נגררים אחריו כשהוא נסע לאורך המדבר של דרום קליפורניה במשך 37 שעות.
יורש ראוי
מאז 1997, נאס"א שלחה בסך הכל חמישה רוברים למאדים, כל אחד עם יכולות משופרות לחקור את השטח של העולם האחר ולאסוף נתונים על העבר האפשרי למגורים. הרוברים Curiosity and Perseverance, שנחתו ב-2012 ו-2021, עדיין משוטטים במאדים עד היום.
למשימות עתידיות לירח ולמאדים, נאס"א צריכה שהחוקרים הרובוטים שלה יהיו מסוגלים יותר לעבור מכשולים על פני שטחים טרשיים. זה המקום שבו ERNEST נכנס לתמונה. הרובר של הדור הבא מצויד בניידות ובאוטונומיה מתקדמים יותר שניתן להשתמש בהם כדי לצאת לאזורים שלא היו נגישים בעבר במשימות הקרובות.
במהלך מבחן השטח האחרון, ERNEST נסע במהירויות של עד 0.6 מייל לשעה (1 קילומטר לשעה) לאורך שבעה ימים של בדיקות לסירוגין. זהו סדר גודל מעל המהירות המרבית שיכולים לנווט התמדה וסקרנות, על פי נאס"א.
"אתה יכול לעשות טיול מדעי על פני הירח – או מאדים – עם הרכב הזה", אמר ג'יימס קין, מדען פלנטרי של JPL שעובד במשימות ירח. הַצהָרָה.
ERNEST מצוידת במערכת מתלים המאפשרת לרובר לנהל את חלוקת המשקל בין גלגליו. הרובר יכול לנהוג תוך שימוש בהליכות שונות כמו התפתלות, הליכת גלגלים וטיפוס על מכשולים הודות לשני מפרקים מונעים מלפנים. באמצעות ארבעת הגלגלים הניתנים לכיוון שלו, ERNEST יכול לנסוע בכל כיוון, כולל הצידה.
"התחלנו בהנחה שאנחנו יכולים לעשות טוב יותר בתכנון מערכת ניידות רובוטית משטח פלנטרי", אמר הארי נייאר, טכנולוג ראשי ב-JPL המוביל את צוות ERNEST, בהצהרה. "בעוד שמערכת הרוקר-בוגי הצליחה מאוד במהלך 30 השנים האחרונות, היה הרבה מחקר בתקופה ההיא על ניידות והבנת אינטראקציית שטח."
יצירת ארנסט
ERNEST קטן יותר מקודמיו בגודל SUV באורך של 1.2 מטרים בלבד. לפני בניית הגרסה הנוכחית הזו של הרובר, הצוות עיצב שני אבות טיפוס קודמים באורך של כ-2 רגל (0.6 מטר) לניסויים קודמים בקרוואן מלא בחומר כדי לדמות ריגולית ירח.
לאחר קנה המידה לעיצוב הנוכחי של ERNEST, הצוות החליט שהם רוצים שהרובר יחשוב בעצמו. המהנדסים השתמשו בלמידת חיזוק, סוג של בינה מלאכותית שבה הרובוט לומד על ידי אינטראקציה עם הסביבה שלו.
האלגוריתם האוטונומי הועמד לראשונה למבחן במסלול מכשולים עם אדוות חול, ערימות הריסות, מדרגות ומדרונות תלולים בחצר המאדים של JPL. לבסוף, במרץ, הצוות הוציא את ERNEST למבחן השטח הראשון שלו, בעקבות הרובר כשהוא חצה באופן אוטונומי על פני המדבר. ארנסט אפילו הועמד למבחן בחושך מוחלט כדי לראות כמה טוב הוא יכול לנוע בשעת בין ערביים ושחר על הירח, כשהצללים ארוכים.
"הבדיקה הזו עוזרת לנו לשכלל את חומרת הניידות ואת תוכנת האוטונומיה כדי לנווט מרחקים קיצוניים על פני מגוון רחב של תנאי שטח ותאורה הצפויים על הירח", אמר עיסא נסנאס, טכנולוג ראשי ב-JPL, בהצהרה.
יום אחד, גרסה גדולה ומהירה יותר של ERNEST עשויה לשמש במשימה עתידית לירח.