נאס"א נאבקת להציל לוויין מסלולי 'Multitool' ממוות לוהט
נאס"א השעתה את כל הפעילות המדעית על סיפון מצפה הכוכבים ניל גרלס סוויפט בפברואר האחרון, בתקווה להפחית את הגרר ולרכוש זמן לפני שהדעיכה המסלולית של טלסקופ החלל תגרור אותו למוות לוהט על ידי חיכוך באטמוספרה של כדור הארץ. בחודשים שחלפו מאז, סוכנות החלל האמריקאית מיהרה להרכיב "חיזוק מחדשמשימה שתציב מחדש את המכשיר למסלול גבוה יותר ובטוח יותר.
מבצע יוצא דופן זה – לפי הדיווחים שירות הלוויין הראשון מסוגו – מתכנן לפרוס ספינת מסלול של 30 מיליון דולר עם שלוש זרועות רובוטיות בשם LINK, שפותחה על ידי חברת התעופה הפרטית Katalyst Space, כדי "להעלות לאט את הגובה של סוויפט במשך מספר חודשים", בתור נאס"א. לָשִׂים זאת בהצהרה לעיתונות. אבל, מהבוקר, המשימה של נאס"א להציל את סוויפט נדחתה שלוש פעמים תוך פחות משבוע, בשל תנאי מזג אוויר לא מסבירי פנים ביום שלישי ורביעי, וכעת "בעיית רכב השיגור" ביום חמישי, שהקיעה זמנית את רובוט החילוץ של קטליסט.
"התאריך של ניסיון השיגור הבא למשימה זו […] ייקבע לאחר שהצוותים יבדקו את הנתונים מהניסיון של היום", מומחית נאס"א לענייני ציבור אליס פישר כתב בעדכון.
חיזוק מחדש, שימוש חוזר, מיחזור
במהלך כ-21 שנות מסלולה של סוויפט, לוויין החלל כבר חרג מהמטרה המקורית שלו: הקלטת התפרצויות קרני גמא, כלומר העדויות האלקטרומגנטיות של כוכבים רחוקים וצפופים כשהם קורסים ליצירת חורים שחורים שזה עתה נולדו. הטלסקופ, שעלות ייצורו של 250 מיליון דולר ב-2004 (או כ-452 מיליון דולר בדולרים של היום), הראה מאז כלי עזר מזהים התלקחויות של קרני רנטגן, מיפוי גלקסיותמעקב אחר א אַסטֵרוֹאִיד חולף על פני כדור הארץ, ואפילו מתעד חור שחור מעלוק חומר מהכוכב הסמוך שלו, בין מקרי שימוש לרוחב אחרים.
"זוהי משימה בעלת סיכון גבוה וגמול גבוה", אמר מנהל חטיבת האסטרופיזיקה של נאס"א, שון דומגל-גולדמן, לקראת ניסיון השיגור הראשון השבוע.
"יש לנו הרבה מה להרוויח על ידי ניסיון הדחיפה הזו, שהיא משתלמת יותר מניסיון להחליף את היכולות של סוויפט ומאפשרת לנאס"א לקדם את תעשיית שירות הלוויינים של המדינה, לטובת כולם."
החללית הרובוטית LINK תצא לחלל מאטול Kwajalein שברפובליקה של איי מרשל, בעלת ברית אסטרטגית ותיקה של ארה"ב בדרום האוקיינוס השקט, על סיפון מטוס מסוג לוקהיד מרטין L-1011 שונה. משם, נאס"א מתכננת לשגר את ה-LINK למסלול מהאוויר, דרך רקטת Northrop Grumman Pegasus XL, שתיקח אותו בנתיב מצטלב לעבר מצפה הכוכבים סוויפט.
קישור לעבר
על פי הדיווחים, החללית LINK של קטליסט ספייס שוקלת כ-880 פאונד (400 קילוגרם) עם גובה של בערך 5 רגל (1.5 מטר). זה לכל היותר שליש מגודלה של הסוויפט עצמה – אבל יונע על ידי שלושה דחפי יונים מונעי שמש כאשר הזרועות הרובוטיות שלו מתמרנות את הלוויין של נאס"א למקום מבטחים, ומשמרות את יכולתו להציץ לעומק החלל ולהקליט קוסמי אירועים מהתקופות המוקדמות ביותר של היקום הידוע.
"סוויפט הוא הכלי הרב-כלי של נאס"א בכל מה שקשור לחקר הקוסמוס", אמר ס. בראדלי צ'נקו, החוקר הראשי של מחקר הסוויפט של נאס"א. "במשך שני העשורים האחרונים, סוויפט הייתה שחקנית מפתח במאמצים של נאס"א להבין כיצד פועל היקום, ואנו מצפים לחזור לעבודה זו לאחר השלמת הדחיפה."
לקטליסט היה רק מאז ספטמבר האחרון להרכיב את כלי ה-LINK שלה, כאשר נאס"א פנתה להזמנת תכנון, בנייה ובדיקה של מכשיר המסוגל להעביר בעדינות את המכשיר המדעי הרגיש שלו למסלול חדש.
"סוויפט לא תוכנן לשירות", ציין מנכ"ל קטליסט, Ghonhee Lee. "על ידי הדגמה שאנו יכולים להאריך במהירות ובחסכוניות את חייו, אנו יוצרים מתווה לשירות חלליות שמעולם לא תוכננו לתחזוקה במסלול."
לי הגדיר זאת כיותר ממשימת הצלה אחת בלבד, אבל הוכחת מושג האנושות צריכה להוכיח את עצמה כמין חובק חלל: "אם אנחנו מתכוונים לבנות נוכחות מתמשכת מעבר לכדור הארץ, אנחנו צריכים את היכולת לתפעל את הסביבה שלנו בחלל", אמר. "משמעות הדבר היא פריסת חלליות רובוטיות שיכולות למקם מחדש, לתקן, לתדלק ולתקן מחדש לוויינים לאחר השיגור."