מחקר מגלה אולי פגיעת אסטרואיד בודדת סיפקה את כל המים של מרקורי

בשנת 2012, בדיקה של נאס"א אישרה משהו די לא צפוי לגבי מרקורי. בכוכב הלוהט הלוהט יש מרבצים של קרח מים המוחבאים באזורים מוצלים לצמיתות. עם זאת, איך בדיוק הגיעו המים לשם, נותרה בגדר תעלומה. כעת, צוות של מדענים איתר את המים הקפואים של מרקורי לפגיעה עצומה ששינתה את כוכב הלכת ביום מרקורי אחד.

מחקר חדש, פורסם ב-Journal of Geophysical Research: Planets, מציע פגיעה מסיבית של שביט או אסטרואיד שהפקיד את כל המים של מרקורי במכה אחת. צוות החוקרים שמאחורי המחקר דימה את האירוע ומצא כי המרבצים העבים של קרח מים בכוכב הלכת הצטברו ככל הנראה במשך יום אחד על מרקורי (שווה ערך ל-157 ימי כדור הארץ) הן באזור הקוטב הצפוני והן בדרום.

מקום לא סביר

מרקורי הוא כוכב הלכת הקרוב ביותר לשמש. אם אתה עומד על פני השטח של מרקורי, השמש תיראה גדולה יותר מפי שלושה ממה שהיא נראית מכדור הארץ, והאור שלה היה זורח פי שבעה יותר.

בשל קרבתו לכוכב המארח שלנו, טמפרטורות פני כוכב הלכת יכולות להגיע לשיאים של 800 מעלות פרנהייט (430 מעלות צלזיוס). זה עדיין לא כוכב הלכת החם ביותר במערכת השמש – התואר הזה שייך בגאווה לנוגה בשל האטמוספירה הצפופה שלו. עם זאת, ללא אטמוספירה משלה, טמפרטורות הלילה של מרקורי יורדות ל-290 מעלות פרנהייט (-180 מעלות צלזיוס).

מכיוון שמרקורי כל כך קרוב לשמש, זהו מקום די לא סביר לארח מים על פני השטח שלו. עם זאת, תצפיות קרקעיות של כוכב הלכת בשנות ה-90 חשפו כתמים מחזירי אור בסמוך לקוטב הצפוני והדרומי שלו. ההשתקפויות הבהירות ציינו שייתכן שיש קרח מים על מרקורי.

MESSENGER של נאס"א אישר מאוחר יותר שלמעשה היו מרבצים עצומים של קרח מים על מרקורי כשהיא הפכה לחללית הראשונה שהקיפה את כוכב הלכת בשנת 2011. ובכל זאת, מדענים לא יכלו לאשר כיצד המים הגיעו למרקורי.

יום גורלי אחד

הצוות שמאחורי המחקר החדש, בהובלת משותפת של Parvathy Prem מהמעבדה לפיזיקה יישומית של ג'ונס הופקינס, הריץ מודלים מדומים ששילבו מפות של האזורים המוצללים באופן קבוע על מרקורי וטמפרטורות פני השטח של כדור הארץ.

החוקרים גילו שההתנגשות תאמה לפגע ברוחב של כ-10 מיילים (17 ק"מ) שהתנגש במרקורי במהירויות של עד 18 מייל לשנייה (30 ק"מ לשנייה). כשעה לאחר הפגיעה, כנראה שההתנגשות יצרה אטמוספירה צפופה וזמנית עשירה באדי מים שעטפה את כדור הארץ.

רוב האטמוספרה הנוצרת השפעה תתפרק על ידי אינטראקציה עם פוטונים בתהליך הנקרא פוטוליזה. שאר המים היו נודדים לכיוון הקטבים של מרקורי ויישארו מוסתרים באזורים המוצלים לצמיתות של כדור הארץ, לפי המחקר.

בהשפעה גדולה מספיק, האטמוספרה שנוצרה תגן על עצמה מפני הקרינה האולטרה סגולה של השמש, ובכך תגדיל את כמות המים שהצליחה להגיע לאזורים המוצלים באופן קבוע על מרקורי. האטמוספרה הצפופה האטה למעשה את פירוק מולקולות המים, ואפשרה ליותר מים לשרוד את הקרבה לשמש.

מדענים מקווים לאסוף עוד רמזים על מרבצי קרח המים של מרקורי באמצעות משימת BepiColombo, שאמורה להפוך לחללית השנייה שנכנסת למסלול כוכב הלכת. המשימה המשותפת של סוכנות החלל האירופית (ESA) והסוכנות היפנית לחקר החלל (JAXA) שוגרה ב-2018 ומתוכננת להגיע לכוכב הלכת בנובמבר.