אמריקה יוצרת DNA 'תיבת נח' ליותר מ-2,300 מינים בסכנת הכחדה
אמריקה מגנה כיום על 1,662 מינים מקומיים ו-638 מינים זרים תַחַת חוק המינים בסכנת הכחדה משנת 1973. אבל – למרות מוניטין נפלא של הצלה אייקונים לאומיים כמו הנשר הקירח, הגריזלי ו(חברי) התנין האמריקאי – עבודה זו נבלמה למרבה האירוניה על ידי עלייה של 300% במינים שנוספו לרשימה מאז 1985. המימון הפדרלי לא עמד בקצב, ודילל את המשאבים הדרושים להגנה על כל אחד מהמינים הללו בערך על ידי חֲצִי.
אבל שותפות חדשה ציבורית-פרטית בין שירות הדגים וחיות הבר בארה"ב (FWS) לבין הסטארט-אפ Colossal Biosciences, המתואר בעצמו, מבטיחה למלא את הפער הזה. קולוסל, באמצעות העמותה שהוקמה לאחרונה, "קרן קולוסל", התחייבה לשתף פעולה עם חוקרים פדרליים בפרויקט רחב ידיים לאיסוף, רצף ושימור החומר הגנטי של למעלה מ-2,300 מיני צמחים ובעלי חיים בסכנת הכחדה. הפרויקט, אשר ישוכן ברחבי Colossal's מופץ BioVault רשת, מתכוונת לאחסן הן דנ"א שנשמרו בהקפאה, רקמות ותאי רבייה לשימוש עתידי – כמו גם "גנום ייחוס" מפורט ודיגיטלי עבור כל חבר בסיכון בביוספרה של אמריקה.
"שיתוף הפעולה הזה יעזור לקדם את ההבנה שלנו כיצד בנקאות ביולוגית וגנומיקה יכולים להשלים את כלי השימור הקיימים ולתרום להתאוששות ולחוסן לטווח ארוך של מינים בסכנה", אמר מנהל FWS בארה"ב בריאן נסוויק בהצהרה.
אבל קצין החיות הראשי של קולוסאל, מאט ג'יימס, הציע הערכה שאפתנית יותר: "יוזמה זו תגדיר מחדש את השימור בארצות הברית", אמר ג'יימס בהודעה. "בפעם הראשונה, אנחנו יוצרים תיעוד גנטי קבוע של המינים הפגיעים ביותר של אמריקה לפני שהם הולכים לאיבוד".
נתוני BioVault לכולם
הקרן הקולוסלית, בבנק בתרומות של 100 מיליון דולר מאז הקמתה בסוף 2024, מקווה להפוך את ספריית הנתונים הגנומיים לשימור שלה למשאב ציבורי – לא רק למנהלי חיות בר פדרליות, אלא גם לקהילה המדעית ולאנשי שימור ברחבי העולם. הארגון אמר ביום חמישי כי הוא יהפוך את כל הנתונים הגנומיים שנוצרו באמצעות השותפות שלו עם ה-FWS האמריקאי לזמינים באמצעות "מאגרי גישה פתוחה" שם הם "יסופקו ללא עלות".
"אנשי שימור עתידיים לא ירשו רק הערות ותצלומים בשטח – הם ירשו את הכלים הגנומיים הדרושים להבנה, הגנה ושיקום המגוון הביולוגי בקנה מידה חסר תקדים", אמר ג'יימס.
"זוהי המקבילה לשימור של בניית מערכת הפארקים הלאומיים לעידן הגנומי", לדברי ג'יימס, שכיום מכהן בתפקיד כפול כמנכ"ל הקרן של קולוסל.
"ספרייה של חדשנות אבולוציונית"
ראשון ענק הכריז התוכניות העולמיות שלה לעשרה מתקני BioVault בפברואר האחרון, חלק מיוזמה של תשע ספרות עם איחוד האמירויות הערביות שבה האומה המזרח תיכונית מוּשׁקָע לפחות 60 מיליון דולר בחברה. מנכ"ל קולוסל, בן לם, השווה את תוכנית BioVault של החברה ל"תיבת נח של ימינו", כמו גם לאתר הגיבוי למגוון היבולים של ממשלת נורבגיה בארכיפלג הארקטי סבאלברד.
"בדיוק כפי שכספת הזרעים העולמית של סבאלברד נוצרה כדי לשמר את המגוון הגנטי של אספקת המזון שלנו, השותפות הזו שואפת לשמר את המגוון הגנטי של החיים עצמם", אמר לאם בהצהרה. "שותפות זו עוסקת להבטיח שהדורות הבאים יירשו לא רק תיעודים של עולם הטבע, אלא את ההזדמנות להגן, ללמוד ולשחזר אותו."
בעוד Colossal אכן מתכננת להפוך את הפירות של הרצף הגנומי של חיות הבר שלה לזמינות לציבור, היא עדיין לא סיפקה פרטים על האופן שבו היא עשויה או לא מנסה לייצר רווחים מארכיון הטנדם של הכספת של קוי נבט שנשמרו בהקפאה וחומרים גנטיים אחרים ממינים אלה.
בשנים האחרונות, המשרד מסחר את הטכנולוגיות הגנטיות והביו-הנדסיות שלה, בין השאר, באמצעות חברות ספין-אוף נִגזָר מהטכנולוגיה שלה: Breaking, שנוסדה ב-2024, שמתכננת להנדס חיידקים המסוגלים להתכלות ביולוגית של פלסטיק; ו-Form Bio, שנוסדה בשנת 2022, המעניקה רישיונות לשימוש בתוכנת ניתוח גנטית קניינית.
מלבד סינרגיות שוק, לאם תיאר את עבודת השימור כמו המאמצים של קולוסל כ"אחת מהאחריות החשובות ביותר של הדור שלנו".
"כל מין הוא ספרייה של חדשנות אבולוציונית של מיליוני שנים בהתהוות", אמר לאם. "ברגע שאבד, הידע הזה נעלם לנצח."