סרט גיבורי העל השחור הגדול הראשון של הוליווד היה, לרוע המזל, פלופ של שנות ה-90
ייתכן שנקבל עמלה על רכישות שנעשו מקישורים.
סרטי גיבורי על די שלטו בהוליווד במשך שני עשורים. "X-Men" של שנות ה-2000 היה שובר הקופות החשוב ביותר של מארוול אי פעם, שכן הוא הוכיח שסרטי קומיקס באמת יכולים להגיע לקהל הרחב ביותר מעבר לסרט "באטמן" מדי פעם. אבל שנים לפני כן, רוברט טאונסנד ניסה להקדים את העקומה עם סרט הקולנוע הגדול הראשון של הוליווד על גיבור-על שחור, "איש המטאור" מ-1993.
"איש המטאור" נכתב, ביים, הפיק ובכיכובו של טאונסנד בתפקיד הראשי, לא התבייש מאמביציוזי בסטנדרטים של 1993. לרוע המזל, זה היה קופה בקופות בזמנו, למרות השאיפות הללו. למרות שלא היה סרט גיבורי העל השחור הראשון אי פעם מכל סוג שהוא, מכיוון ש"אבר, הסופרמן השחור הראשון" יצא לאקרנים ב-1997, הסרט של טאונסנד נוצר על ידי MGM וקיבל דחיפה שיווקית גדולה. לסרט הביכורים של טאונסנד, "הוליווד דשדוש", היה כוח עמידה, אבל הוא לא הצליח לשחזר את הקסם הזה בהתמודדות שלו עם גיבור שחור שעומד מול כנופיות.
הסרט מתרכז בג'פרסון ריד (טאוןסנד), שחי באזור עירוני מוכה כנופיה קשוחה. מטאור פוגע בג'פרסון ומעניק לו כוחות על רבים. ג'פרסון יוצא במבוכה להפוך לגיבור לוחם בפשע. למרות שהוא מצליח לשפר את הקהילה שלו, הוא מגלה עד מהרה שלכוחותיו יש גבולות.
"כשהתחלתי ליצור את איש מטאור, חיפשתי לומר, 'היי, אני רוצה להיות גיבור העל האפרו-אמריקאי הראשון על המסך', ובאמת לקחתי את זה ברצינות, למרות שזה כיף, להגיד מהן כוחות העל שלו ומי הנבלים", אמר טאונסנד בראיון ל-2018 עם Syfy Wire. "רציתי להשתעשע עם זה וללכת על הקו הזה של להיות טיפש, אבל גם לקבל כמה מסרים אמיתיים בסרט.
המעי של איש המטאור נקבר על ידי סרטים גדולים וטובים יותר בקופות
"איש המטאור" יצא לאקרנים בבתי הקולנוע ב-6 באוגוסט, 1993. חשוב לזכור כי, למשל, זו הייתה יצירה מקורית ולא דמות מוכרת מדפי מארוול או DC קומיקס. מעבר לכך, סרטי גיבורי-על זכו להצלחה נדירה באותה תקופה, כאשר "צבי נינג'ה מתבגרים" הפך לסנסציית קופות בלתי צפויה בשנת 1990. זה היה יותר חריג שהוכיח את הכלל בעיני הוליווד.
כל זה לא עזר במקרה של הסרט הזה. כדי להחמיר את המצב, הוא יצא ישירות מול "הנמלט" של הבמאי אנדרו דייויס, אחד הסרטים הטובים ביותר של שנות התשעים, בסוף השבוע הפתיחה שלו. לא היה הקשר. "הנמלט" הרוויח כמעט 38 מיליון דולר מקומי בסוף השבוע של הפתיחה, בעוד ש"איש המטאור" הרוויח 3.9 מיליון דולר בלבד, ובקושי הצליח לפצח את העשירייה הראשונה. זה היה מצב שבו סרטים גדולים וטובים יותר הפריעו.
דוגמה לכך, "פארק היורה" של סטיבן ספילברג, ששינה סרטים לנצח, היה בעיצומו של מה שיהפוך לריצה של מיליארד דולר באותו סוף שבוע. "לשחרר את ווילי", "בקו האש", "הפירמה", "רובין הוד: גברים בטייץ" ו"חסרי שינה בסיאטל" היו כולם גם בעשירייה הראשונה באותו סוף שבוע. אפילו בסופו של דבר, קלאסיקת פולחן ליל כל הקדושים לילד משנות ה-90, "הוקוס פוקוס", שגם היא הייתה פלופ בימיו, הייתה במקום ה-10.
הניסיון של טאונסנד להביא גיבור-על שחור להמונים מעולם לא התאושש, וסיים את דרכו עם 8 מיליון דולר בלבד מול תקציב של 30 מיליון דולר. היו שם פלופים גדולים יותר לחלוטין, אבל זה לא עזר לשכנע את האולפנים להשקיע עוד במאמצים קולנועיים מסוג זה.
איש המטאור הקדים את זמנו אך היו לו בעיות רבות
רוברט טאונסנד הרכיב צוות מדהים לחלוטין שכלל את הקומיקאי אדי גריפין, קולו של דארת' ויידר עצמו, ג'יימס ארל ג'ונס, אגדת ה-R&B לותר ונדרוס ו- Naughty By Nature, בין רבים אחרים. זה לא הזיז את המחט. זה בהחלט לא עזר שמבקרי היום לא השתתפו ב"איש המטאור", שמחזיק בדירוג אישור עלוב של 27% ב-Rotten Tomatoes. זו הייתה נדנדה והחמצה.
ב-1998, "בלייד" של מארוול הפך ללהיט קופתי צנוע (ולאחד הסרטים החשובים ביותר שנעשו אי פעם), מה שסלל את הדרך לבום גיבורי העל לבוא. עדיין יעברו שנים עד ש-Marvel, DC, או כל אולפן אחר יתמקד תשומת לב משמעותית בגיבורי-על שחורים, למרות שהסרטים האלה מרוויחים מאות מיליוני (במקרים מסוימים, מיליארדי) דולרים ברחבי העולם.
"הפנתר השחור" משנת 2018, שהיה פעם בין 10 הסרטים המרוויחים ביותר בכל הזמנים, המשיך להרוויח יותר מ-1.3 מיליארד דולר ברחבי העולם. הבמאי ריאן קוגלר שבר הרבה מחסומים עם זה, אבל זה עברו 25 שנה שלמות לאחר שטוונסנד ניסה להביא את גיבורי העל השחורים לקדמת השיחה התרבותית. מאוחר יותר חזר טאונסנד על הרעיון של גיבורי-על שחורים כאשר ביים את "Up, Up and Away", הניסיון הקודם של דיסני לבנות יקום גיבורי-על הרבה לפני שמארוול הגיעה. הוא שוחרר בשנת 2000 ושודר בערוץ דיסני.
"כשאני מסתכל על 'בלק ברק' ו'לוק קייג', הם כמו הבנים הקולנועיים שלי", אמר טאונסנד באותו ראיון עם Syfy Wire. "הם נטלו על עצמם לנקות את הוד, כמו מה שמטאור מן עשה בניסיון לאחד את הכנופיות ולרכז את הקהילה".