ההצעה של ניו יורק ניקס לתואר ראשון מזה 53 שנים מגבירה את האות של WFAN, תחנת הרדיו המקורית של Sports Talk
עבור קבוצת NBA המשגשגת על החדש (מאמן חדש, שילוב חדש של שחקנים, אופקים חדשים), הניו יורק ניקס הובילו מדיום ישן בהחלט: רדיו.
WFAN, שהייתה חלוצה לשיח הספורט כשהושק ב-1987, נדלק על שיחת ניקס מאז אפריל, מכיוון שהקבוצה רודפת אחר האליפות הראשונה שלה מאז 1973. (ניו יורק יכולה לזכות בתואר במוצאי שבת עם ניצחון על סן אנטוניו ספרס במשחק 5 של גמר ה-NBA.) כמעט מיליון מאזינים מתכוונים בכל שבוע, לדברי החברה. הדגמה של בני 25-54 עולה כמעט ב-9% במהלך ריצת הפלייאוף.
"המעריץ", כפי שמכונה התחנה, מסתכל מעבר למגדלים היבשתיים ומכוונרי המכוניות, כמובן, מתרחב לפודקאסטים ותוכניות יוטיוב בהנחיית כישרונות באוויר. האסטרטגיה נפרסת ברחבי הארץ על ידי Audacy, ענקית האודיו הפרטית שנודעה בעבר בשם Entercom, שרכשה את CBS Radio ב-2017.
"בכל שוק מרכזי במדינה, הרדיו נמצא כל יום", אמר מנהל העסקים הראשי של Audacy, כריס אוליביירו, בראיון לדדליין. "זה הרגל, זה שגרה. אנשים נכנסים לאוטו, הם מפעילים אותו. ספורט זה גם כל יום. כל יום הוא פרק חדש באופרת הסבון ההיא".
אודיו היא ספקית אודיו הספורט הגדולה בארה"ב, המפעילה יותר מ-30 תחנות ספורט. הסגל שלה ב-10 השווקים המובילים כולל גרסת לוס אנג'לס של "The FAN", שהושקה בחודש שעבר ב-97.1 FM. הסגל של החברה של יותר מ-600 פודקאסטים הקשורים לספורט כולל פודקאסטים ליצירת חדשות של שחקן גולדן סטייט ווריורס דריימונד גרין וכן אחד עבור צמד WFAN הבוקר Boomer & Gio.
עם הרדיו המסורתי שנפגע על ידי שינויים טכנולוגיים מהירים, Audacy הגישה בקשה לפשיטת רגל של פרק 11 ב-2024, והופיעה שנה לאחר מכן עם חוב מופחת ותחזית מחודשת. המנכ"לית קלי טרנר, לשעבר מנהלת טיים וורנר וסמנכ"לית כספים בחברה של מרתה סטיוארט, נכנסה לתפקידה לאחר פשיטת הרגל.
"הקלה על הלחץ הפיננסי הזה משחררת", אמר אוליביירו. "יש לנו את כולם שוחים באותו כיוון. שידור ליניארי, הזרמת פודקאסטים דיגיטליים ופודקאסטים לפי דרישה… הם לא מתחרים זה בזה." במקום זאת, הוא הוסיף, "כולם שרים יחד, כמו מאסטרו עם להקה".
לאחר שבדקה את הקונספט עם מסיבת צפייה ב-NFL Draft ב-YouTube בהשתתפות כל המארחים הראשיים של WFAN, התחנה הוסיפה תוכניות יוטיוב של המחצית ושלאחר המשחק שהוקדשו לניקס. השידורים החיים של YouTube הם אחת הסיבות לכך ש-Audacy מעריכה שהיא מקבלת כשליש מההכנסות ממקורות דיגיטליים. היא גם חיפשה להתאים את התכנות שלה לרמקולים חכמים מאמזון, גוגל, אפל ואחרות, כמו גם פלטפורמות אודיו גדולות כמו Sonos. המדיה החברתית, שנראתה פעם כאיום, אומצה, כאשר תחנות Audacy צברו יותר מ-1.5 מיליארד צפיות חברתיות.
קרייג קרטון, שהנחה את תוכנית הבוקר של WFAN עם Boomer Esiason במשך 10 שנים לפני שחזר לאחרונה לתחנה כמנחה שותף אחר הצהריים, אומר שתוכניות YouTube מחזקות את הקשרים עם המאזינים. "הם רוצים לדון במה שהם ראו זה עתה ולעבד את הרגשות, הטובים והרעים, של הכדורסל", אמר לדדליין. "זו הייתה דרך ממש מגניבה וייחודית להתחבר למעריצים האלה."
יחד עם המארח המשותף כריס מקמוניגל, קרטון קורא הערות מהמאזינים כשהם גם גוללים על המסך. ב-10 ביוני, כשהניקס עשו היסטוריה עם ניצחון בקאמבק של 29 נקודות על הספרס במשחק 4, תוכנית יוטיוב סיפקה תמונת מצב בלתי נשכחת, שנדדה מהתפטרות במחצית לשמחה לאחר הניצחון. המארחים ספגו בירות מהספונסר קורונה, התפעלו מהמהפך, והביעו את אותה תדהמה שלארי דיוויד, בן סטילר ומעריצים אחרים הראו בשידור של ABC. (ידוע כי ג'רי סיינפלד התקשר לתחנה, במיוחד כאשר עמוד התווך של ניו יורק סטיב סומרס היה מארח בן לילה, כדי לדון בניו יורק מטס האהובה שלו.)
מכל קבוצות הספורט של ניו יורק שהוא עוקב אחריו, קרטון אומר שהתשוקה שלו לניקס היא ללא תחרות. אם (או, הוא מאמין, כַּאֲשֵׁר) הקבוצה כובשת מחדש את התואר, הוא מוסיף, "זו תהיה האליפות החשובה והגדולה ביותר בהיסטוריה של ניו יורק." מצעד הניצחון ימשוך מיליונים ל"קניון הגיבורים" של מנהטן התחתונה, הוא צופה.
יותר משני שלישים מתושבי ניו יורק "לא היו בחיים בפעם האחרונה שהניו יורק ניקס זכו באליפות, אז זה הכל בשבילנו", אמר קרטון. לאחר הקאמבק שקבע את השיא במשחק 4, "להיות מסוגל לחלוק את הרגע הזה, רק את התשוקה והרגש שבו, עם האוהדים מיד לאחר המשחק, לעומת הצורך לחכות עד השעה 2 למחרת, היה עבורי די מיוחד".
המיידיות הזו תמיד הייתה נקודת משיכה עבור קרטון, שהנחה תוכנית אירוח יומית ברשת הטלוויזיה בכבלים FS1 של פוקס בין העבודות שלו ב-WFAN. הריצה של הניקס הייתה "מיקרוקוסמוס" של תפקידו של WFAN כ"פעימת הלב" של העיר, אמר.
"אם אתה שוכב ער ב-3 לפנות בוקר, אתה לא יכול לישון כי אתה ממשיך לחשוב על הזריקה החופשית שהוחמצה, אנחנו חיים ומקומיים ב-3 לפנות בוקר", אמר אוליביירו. "הטלוויזיה לא עושה את זה. הטלוויזיה תיתן לך שעה אחרי המשחק וזהו. הם ישחקו את ההיילייטס, הם ישברו את המשחק, אבל זה הכל. הם לא מקיימים אינטראקציה עם הקהל שלהם, הם לא מעסיקים את הקהל בכך שהם נותנים לו להשתתף."