רוג'ר אברט התאכזב מסרט האימה המדע הבדיוני שזכה כעת לשבחים משנות ה-80

למרות שהוא מוערך, רוג'ר אברט "טעה" לגבי לא מעט סרטים בזמנו. הוא שנא את "גודזילה" המקורי והיה אחד מכמה מבקרים שעיקמו את האף ב"בלייד ראנר" ב-1982 – אם כי בסופו של דבר הוא עשה תיקון בכך שהעניק בדיעבד ארבעה כוכבים מושלמים לקלאסיקת המדע הבדיוני של רידלי סקוט. עם זאת, סרט נערץ אחד משנת 1982 שמעולם לא עשה בו מסלול הפוך, היה "הדבר", שנחשב בעיניו ל"סרט גדול של תיקי ברף" ועוד קצת.

"הדבר" היה העיבוד הקולנועי השני (הרופף) לנובלה של ג'ון וו. קמפבל מ-1938 "מי הולך לשם?" הראשון הגיע ב-1951 עם סרטו של כריסטיאן נייבי "The Thing From Another World", שג'ון קרפנטר אהב מספיק כדי להעביר בתחילה לביים את הגרסה שלו: "The Thing". למרבה המזל לכולנו, קרפנטר בסופו של דבר ביים את הסרט, והגביר את הזוועה עם הסיפור שלו על מאחז מחקר אנטארקטי שמאוים על ידי יצור חייזרי מסתורי. הסרט היה טרנסגרסיבי בחוסר נכונותו להציע אפילו שביב של תקווה בתוך הכאוס שנוצר, והן מזעזע בשימוש באפקטים מיוחדים, שלכאורה גרמו לבטן של אברט להתפוצץ.

למרבה הצער, משהו כנראה היה בהתאבנים בכל מסיבות שהמבקרים האלה השתתפו ב-1982. לכולם היו בעיות עם "בלייד ראנר" ונראו כמעט פה אחד מ"הדבר". רבים היו עוינים לחלוטין כלפי האחרון, עם לינדה גרוס של הלוס אנג'לס טיימס (via StoryScreen Presents) מתאר את זה כ"כבול, מיואש וניהיליסט". רוג'ר אברט לא היה ממש מרושע, אבל הוא עדיין נאבק למצוא כל ערך בסרט מעבר לאפקטים המיוחדים שלו. המבקר מצא בסופו של דבר שזה "מאכזב משתי סיבות: המאפיינים השטחיים וההתנהגות הבלתי סבירה של המדענים במוצב הקפוא הזה".

כוכב "הדבר" האגדי, קורט ראסל, מרגיש שהסרט לא היה להיט, בין השאר בגלל העובדה שהוא השתחווה באותה שנה כמו "ET The Extra-Terrestrial", שקברה גם את "בלייד ראנר" וגם את "הדבר" בקופות. אחרים פשוט מצאו שהסרט היה בלאגן אחד גדול של פעם, בלי קשר לשאלה אם השוויתם את החייזר הרצחני שמשנה צורה שלו למבקר בן העולם האחר בשובר הקופות הקלאסי של סטיבן ספילברג. לפי רוג'ר אברט, לעומת זאת, "הדבר" היה מלא בדמויות רזות נייר שקיבלו החלטות לא הגיוניות.

"דמויות מעולם לא היו הצד החזק של קרפנטר", כתב המבקר בביקורת שלו בת שניים וחצי כוכבים. "הוא אומר שהוא אוהב שהסרטים שלו יוצרים רגשות בקהל שלו, ואני מניח שהוא מעדיף לראות אותנו קופצים שישה סנטימטרים מאשר להתערב באישיות של הדמויות שלו". מסיבה כלשהי, אברט בעל הבחנה הטיפוסית לא הצליח לזהות עד כמה "הדבר" באמת היה אפקטיבי כסרט אימה כאשר רואים אותו כחקירה של פרנויה וכיצד הוא יכול לעורר את המפלצת שבתוכנו. במקום זאת, הוא פשוט לא הצליח לעבור את העובדה הבלתי רציונלית המוצהרת שגם לאחר שדמויות הסרט למדו שהחייזר הוא מחליף צורה שתוקף כשהם לבד, הם לא מצליחים לפתח "מערכת חברים אטומה למים".

"פעם אחר פעם", כתב, "קרפנטר מאפשר לדמויות שלו לשוטט לבד ולחזור עם חיוכים מטופשים על הפנים". למען ההגינות, אלו היו אותן דמויות המתמודדות עם אימה קוסמית שלא דומה לשום דבר שהמוח האנושי התמודד אי פעם, אז פספוסים מהסוג הזה בהחלט נסלחים במקצת? למעשה, אני חושב שזה סוג של הנקודה. ובכל זאת, לאברט לא היה שום דבר מזה.

אצלם "סיסקל ואברט" סקירה של "הדבר", ג'ין סיסקל ורוג'ר אברט הדגישו את "האפקטים המיוחדים הדוחים" של הסרט – משפט שסורק כמחמיא וביקורתי בו זמנית. אחרת, בעוד שנראה שסיסקל אהב את סרטו של קרפנטר, היו יותר "הדבר" בהתלהמות מאברט, שאמר שרוב הפונקציות של הדמויות היו "ללכת במסדרון ולהקפיץ אותן" ושוב מתח ביקורת על חוסר הסבירות של התנהגותם של המדענים.

בסופו של דבר, כפי שכתב בביקורת שלו, אברט הרגיש שג'ון קרפנטר "עשה את הבחירה שלו בשלב מוקדם להתרכז באפקטים המיוחדים ובטכנולוגיה ולאפשר לסיפור ולאנשים להפוך למשניים". למרבה הפלא, הוא גם טען שסיפור כזה "נעשה בעבר, ויותר טוב", תוך שימוש ב"חייזר" של רידלי סקוט כדוגמה – סרט ששלוש שנים קודם לכן הוא פטר כ"בעצם רק מותחן בין-גלקטי של בית רדוף רוחות". רק עשרות שנים מאוחר יותר הוא העניק רטרואקטיבית ארבעה כוכבים שלמים ל"Alien" והכניס אותו לפנתיאון של סרטי המדע הבדיוני כדי לזכות בציון מושלם מרוג'ר אברט.

בניגוד ל"חייזרי", או "בלייד ראנר" לצורך העניין, אברט מעולם לא שינה את דעתו לגבי "הדבר". הכי הרבה שהוא אי פעם כתב בשנים שלאחר סקירתו המקורית הייתה תרומתו של קרפנטר לשושלת של "מי הולך לשם?" העיבודים היו "לנצל שלושה עשורים של אפקטים מיוחדים כדי להפוך את היצורים שלו לדברים דביקים איומים מהחלל" וכי "זה נעשה היטב בסרט שלו". לא מספיק טוב כדי לזכות בסרט בדחייה קלאסית של אברט, אבל מספיק טוב כדי, כפי שהוא ניסח זאת, לגרום לבני נוער "להעז זה את זה לצפות במסך".