לפני האי של גיליגן, אלן הייל ג'וניור הוביל את סדרת הטלוויזיה המערבית שלו עם הנחת יסוד ייחודית
אם אתם מכירים רק את אלן הייל ג'וניור בתור קפטן ג'ונאס גרומבי, הלא הוא הסקיפר מ"האי של גיליגן", סביר להניח שתופתעו לגלות עד כמה האיש היה פורה מחוץ לסיטקום שלו ב-CBS. למעשה, אני חושב שזה הוגן לומר שלהייל ג'וניור יש את אחת הפילמוגראפיות המרשימות ביותר בשקט של אמצע המאה ה-20. בשלב מסוים, הוא אפילו עמד בחזית סדרת המערבון שלו בסינדיקציה: "קייסי ג'ונס".
לפני שהוא עשה מאמצים רבים כדי להבטיח את תפקיד הסקיפר ב"אי גיליגן", הייל ג'וניור עבד על פרויקטים עם כל שם גדול של התקופה שאתה יכול לחשוב עליו. ג'ון וויין ב"מרדף הים", קירק דאגלס ב"העצים הגדולים", אודי מרפי ב"דסטרי". ג'יימס קגני, גרגורי פק, ג'ין אוטרי; הייל ג'וניור עבד עם כולם יותר מעשור לפני שסיים תקוע באי גיליגן. הוא אפילו עמד בראש תוכנית CBS משלו כאשר לוהק לתפקיד הראשי בסרט "Biff Baker, USA", ששודרה בין 1952 ל-53. לאחר סיום התוכנית הזו, הייל נשאר עסוק לאורך שנות ה-50. כשהגיע לקדמת התוכנית המערבית שלו ב-1957, המשחק שלו, שלא לדבר על ההתלהבות המערבית שלו, היו מבוססים היטב.
השנה ההיא הייתה עמוסה במיוחד עבור השחקן, שהופיע בפרק של פנינת המערבון הנשכחת ששינתה לחלוטין את הטלוויזיה, "צ'יין". הוא גם לוהק לסרט "The Texan" של רורי קלהון, שלא ישודר רק בשנה שלאחר מכן. נוסף על כל זה, הייל ג'וניור מצא זמן להוביל 32 פרקים בני חצי שעה של "קייסי ג'ונס", סדרה נשכחת ברובה שראתה את השחקן מגלם את המהנדס הטיטולרי בתוכנית מערבונית בריאה שמאז נשכחה ברובה.
קייסי ג'ונס הייתה תוכנית מערבית בריאה המבוססת על גיבור עממי
גם אחרי "האי של גיליגן", אלן הייל ג'וניור כיכב באחד המערבונים החשובים ביותר של קלינט איסטווד, וחיסק את הקשר רב השנים שלו לז'אנר. עם זאת, עשור לפני כן, הייל הוביל את תוכנית המערבון שלו ב-CBS. ב"קייסי ג'ונס" כיכב השחקן לעתיד סקיפר בתור המהנדס האמיתי של סוף המאה ה-19 וגיבור העם קייסי ג'ונס, שמת מפורסם כשהרכבת שלו התנגשה ברכבת אחרת ב-1900.
הייל ג'וניור לא היה צריך לשחזר את התקרית הנוראה הזו, שבמהלכה אומרים שג'ונס מהחיים האמיתיים אמר לכבאי שלו לקפוץ למקום מבטחים בזמן שהוא נשאר על הסיפון כדי להפעיל את הבלמים ולהציל את הנוסעים. תוכנית הטלוויזיה הייתה, באופן לא מפתיע, פחות מודאגת מהמוות האלים הזה מאשר בחקר חייו של המהנדס המפורסם באמצעות 32 פרקים בני חצי שעה שהיו, במציאות, רק מבוססים באופן רופף על חוויותיו של ג'ונס האמיתי.
בתוכנית, ג'ונס של הייל ג'וניור חי בג'קסון, טנסי, 1890 בקירוב, עם אשתו, אליס ג'ונס (מרי לורנס), בנו, קייסי ג'ונס ג'וניור (בובי קלארק), והכלב, סינדרס. כל פרק מציג הן את חיי משפחתו והן את עבודתו כמהנדס מסילות ברזל, בעקבות הרפתקאותיה של רכבת הקנונבול אקספרס של הרכבת המרכזית של אילינוי. הצוות כולל את הכבאי של דאב טיילור, ואלי סימס, והמנצח של אדי וולר, רד רוק סמית'. למרות שהסדרה כללה הרבה פורעי חוק ושודדי רכבות, היא הייתה גם תוכנית ידידותית למשפחות שהציעה חוויה בריאה שנועדה לפנות לצופים צעירים יותר.
אלן הייל ג'וניור לא היה הכוכב העתידי היחיד של איי גיליגן ב-Casey Jones
"קייסי ג'ונס" לא החזיקה מעמד זמן רב מדי, אם כי היא הצליחה לנהל 32 פרקים שלמים במהלך העונה האחת והיחידה שלה. התוכנית נועדה להפצה, כלומר נמכרה רק לרשתות מקומיות ולא שודרה על ידי אחד מערוצי הטלוויזיה הגדולים של אותה תקופה. עדיין לא ברור אם זה היה מחזיק מעמד זמן רב יותר אילו הוזמן על ידי רשת גדולה, אבל אלן הייל ג'וניור לא בזבז זמן רב בעקבות ביטולו.
באותה שנה ש"קייסי ג'ונס" עלה לראשונה, גילם הייל ג'וניור את קול יאנגר בסרט "הסיפור האמיתי של ג'סי ג'יימס" של ניקולס ריי. זמן קצר לאחר מכן, הוא הופיע לראשונה בתור סקאלי ב"The Texan", והופיע בשישה פרקים מ-1958 עד 1960. בשנת 1959, הוא גם תמך בג'יימס גארנר בדרמה של מלחמת העולם השנייה "Up Periscope". בקיצור, הייל ג'וניור מעולם לא האט אפילו כשסדרת הרפתקאות הרכבת שלו נעצרה.
בינתיים, "קייסי ג'ונס" נותר קוריוז מרתק בפילמוגרפיה הפורה של הייל ג'וניור. זה ראה אותו מגלם דמות שביציבותו המוסרית וחריצותו הייתה רחוקה מהסקיפר הנצור והמבולבל כל הזמן במה שהיה סיטקום מטופש ללא בושה (אם כי הייל ג'וניור תמיד הרגיש חיובי לגבי הזמן שלו בילה ב"אי גיליגן)" באופן מעניין למדי, "קייסי ג'ונס" קיבלה בברכה את הפרק העתידי של הייל "קו-ג'יליאן" של ג'ונסון וכוכבו של ג'ונסון. מסלול מסלול (ג'ונסון) שמצטרף לצוות קנוןבול אקספרס לאחר שהציל את הרכבת מפורענות. שחקן הפרופסור לעתיד גם הופיע לצד הייל ג'וניור במערבון אחר, אבל שיתוף הפעולה שלהם ב"קייסי ג'ונס" נשאר – כמו התוכנית עצמה – קטע נשכח אך מקסים מההיסטוריה של הטלוויזיה.