מדוע ה'אגו הפרנואידי' של דני המלין יוביל לפרישה מוקדמת שלו

לג'ו גיבס ראסינג כנראה לא יהיה אכפת אם דני המלין יבקש הארכת חוזה לחמש שנים, אבל ציר הזמן הנוכחי של המלין לפרוש לאחר עונת NASCAR 2027 של גביע סדרת הוא תקיף.

הסיבה לכך היא שהמלין, בן 45, שזה עתה זכה במקום ה-62 בקריירה בנאשוויל סופר-ספידוויי ביום ראשון, אומר שהוא רוצה להרגיש שהוא יכול לנצח את המירוץ האחרון שלו, למרות שהוא יודע שפרישה בשלב זה עשויה להיות משמעות הדבר שהוא משאיר ניצחונות על הטבלה.

"אני רוצה להרגיש כמו שאני מרגיש עכשיו במובן הזה [of] בידיעה, בכל יום ראשון בבוקר, 'בסדר, יש לי סיכוי טוב לנצח היום'", המלין אמר יום שלישי ברדיו SiriusXM NASCAR. "אני חייב להרגיש את זה. האגו שלי מאוד פרנואידי לגבי מגמת הירידה.

"זה הולך לבוא. אנחנו לא יודעים מתי זה. אני רק רוצה להקדים את זה לפני שזה באמת קורה. לפעמים צריך להשאיר כמה על השולחן ולהגיד, 'אני לא מתמודד בשנה הבאה. יכולתי, אבל אני לא מתכוון'". זה מה שאני רוצה, זה לדעת שאני עדיין יכול לעשות את זה אם אני באמת רוצה".

מעט נהגים וספורטאים בכלל מוצאים את עצמם מתפקדים כמו המלין בגילו ובשלב הנוכחי של הקריירה שלו. למעשה, רק 10 נהגי גביע, כולל המלין, זכו במירוץ לאחר הפתיחה ה-700 של סדרת הגביע. הניצחון ביום ראשון העביר את המלין לתיקו במקום השלישי ברשימה זו עם ג'ף גורדון, שכן להמלין יש שישה ניצחונות אחרי ההתחלה מספר 700. רק לקווין הארוויק (שבעה) וריצ'רד פטי (22) יש יותר.

האם דני המלין הוא לברון ג'יימס של נאסקאר?

ההשוואה המתאימה ביותר עבור ספורטאי אחר להמלין עשויה להיות פורוורד לוס אנג'לס לייקרס לברון ג'יימס, שרק השלים את עונת ה-NBA ה-23 שלו ועשה זאת בעודו קולע 20.9 נקודות למשחק והוביל את LA לניצחון בסדרת הפלייאוף הראשון על יוסטון רוקטס.

אבל המלין אומר שיש הבדל גדול בינו לבין המלך ג'יימס.

"ללברון יש חברים לקבוצה", אמר המלין. "הוא חלק מהפאזל של הקבוצה שיכול לזכות באליפות. גם אני, אבל אני חלק גדול יותר מהפאזל. אני מרגיש שזה יהיה לי קשה אם אדע שאיבדתי קצת את הכישורים שלי כדי להאמין באמת ובתמים שאוכל לצאת לשם ולזכות באליפות במרדף של 10 מרוצים.

"אני רק מנסה להיות קצת פרואקטיבי ולהישאר לפני העקומה לפני שאני יודע שהעקומה מגיעה."

נכון לעכשיו, נראה שהמלין יהיה מאוד במאבק על זכיות ואפילו על אליפות סדרת הגביע במהלך העונה האחרונה שלו במירוץ במשרה מלאה ב-2027 – כלומר, אם היכל התהילה העתידי באמת מסוגל להתרחק כשהוא טוב יותר ממה שהיה אי פעם.