הסוג הקטלני ביותר של שריפות קו שולט כעת ביערות קליפורניה
בשנים 2020 ו-2021, קליפורניה סבלה משלוש שריפות בדרגת חומרה גבוהה שהרגו יחד בין 10% ל-20% מאוכלוסיית הסקויה הענקית בעולם. השריפות הטירה, Windy ו-KNP קומפלקס לא היו מהסוג שהעצים העתיקים האלה התפתחו כדי לשרוד ולמעשה תלויים בו, אבל השריפות האלה הפכו לנורמה החדשה.
מחקר שפורסם היום בכתב העת הליכים של האקדמיה הלאומית למדעים מצא שכמות שטחי היער הנשרפים מדי שנה בקליפורניה עלתה ב-1,000% בערך במהלך 40 השנים האחרונות. זה נובע בעיקר מהשכיחות העולה של שריפות בחומרה גבוהה, שהייתה נדירה יחסית עד שהפכה לסוג השריפות השכיח ביותר ב-2012, על פי החוקרים. הלהבות הללו בורחות מקרקעית היער ומטפסות אל הקומה העליונה, הורגות עצים ומפריעות להתחדשות.
כדי להילחם באיום הגובר הזה על יערות המדינה, קליפורניה עשתה זאת מיושם תוכנית התחדשות שאפתנית ויותר מזה מוּכפָּל השקעות במניעת שריפות ובמאמצי חוסן נוף. בסופו של דבר, המדינה שואפת להפחית דלקים תת-קומתיים על פני מיליון דונם בשנה, בעיקר באמצעות כוויות מרשם ותרבותי.
למרות שסביר להניח שזה יספק הקלה מסוימת, ייתכן שהטיפולים שקליפורניה הציעה לא יהיו ברי ביצוע בכל מקום, אמר מחבר המחקר מיטשל האנג, מועמד לדוקטורט מאוניברסיטת סטנפורד שערך את המחקר כסטודנט לתואר שני באוניברסיטת קליפורניה, לוס אנג'לס, ל-Gizmodo באימייל.
עידן חדש של שריפות יער
במשך אלפי שנים, האש מילאה תפקיד חיוני בשמירה על בריאות היערות של קליפורניה, ורבים ממיני העצים של המדינה התפתחו כדי להתקיים יחד עם תופעה טבעית זו. סקוויות ענק, למשל, מתרבות בעיקר בעזרת אש בדרגת חומרה נמוכה. חום העולה מקרקעית היער מייבש את הקונוסים שלהם וגורם להם להיסדק, ומשחרר זרעים אל קרקעית היער.
מבחינה היסטורית, שריפה בדרגת חומרה נמוכה מנעה גם שריפות גדולות יותר ומזיקות יותר והקלה על התחדשות היער על ידי פינוי הקרקע ממחטים שנשמטו, בולי עץ שנפלו, סבך ועצים קטנים או חולניים.
"יש שיווי משקל עדין שריפה בחומרה נמוכה עוזרת לעתים קרובות לשמור עליו", אמר הונג. אבל הוא וא. פארק וויליאמס, פרופסור והידרוקלימטולוג ב-UCLA, זיהו שינוי משטר מדאיג כאשר ערכו וניתחו מסד נתונים של 4,391 שריפות יער שהתרחשו בין 1985 ל-2024.
במהלך אותה תקופה, שריפה בדרגת חומרה נמוכה הוחלפה יותר ויותר בשריפה בדרגת חומרה גבוהה, שהיא כיום דרגת החומרה הנפוצה ביותר בקליפורניה. מגמה זו בלטה בעיקר ביערות הצפופים של המדינה, והדגישה את העובדה שעומסי דלק כבדים יותר מגבירים את חומרת השריפה.
"במהלך רוב המאה ה-20, קליפורניה ייסדה תוכנית דיכוי שריפות מחמירה, שהופיעה בפי סמוקי בר: 'רק אתה יכול למנוע שריפות יער'", הסביר הונג. "כתוצאה מכך, יערות רבים בקליפורניה הפכו לצמחים יתר על המידה, מה שמכינים אותם לשריפה בחומרה גבוהה כפי שאנו מדגימים במחקר".
הוא ו-וויליאמס גם גילו שאווירה חמה ויבשה יותר מלבה שריפות קשות יותר. תנאי האטמוספירה מעל קליפורניה אכן היו מגמתי חמים ומייבשים יותר בעשורים האחרונים, והמחקר הקודם של וויליאמס יש מוצג ששינוי האקלים המונע על ידי האדם מגביר את פעילות שריפות היער ברחבי המערב.
עונת שריפות אכזרית בפתח
השכיחות העולה של שריפות בחומרה גבוהה היא לא רק תוצאה לבריאות ארוכת הטווח של המערכות האקולוגיות של היער בקליפורניה אלא גם לחברה, לפי האנג. "לאובדן היערות יש השפעות סוציו-אקונומיות רבות והוא יכול, למשל, להלחיץ את מערכת ניהול משאבי המים בקליפורניה על הלחץ הקיים בשנים האחרונות מבצורת ממושכת", אמר.
בקנה מידה גדול יותר, למגמה זו עשויות להיות השלכות אקלימיות. בקליפורניה ובאזורים אחרים שבהם יערות עתיקים אוגרים כמויות אדירות של פחמן, שריפות תכופות יותר בחומרה גבוהה עלולות להפוך את שקעי הפחמן הללו למקורות פחמן, ולהאיץ את ההתחממות הגלובלית.
כשהקיץ מתחמם ואל ניניו מתגבש, מומחים צופים עונת שריפות פעילה בקליפורניה ובחלקים אחרים של המערב. אם התחזיות שלהם יהיו מדויקות, העונה הזו תעמיד במבחן את מאמצי ירידת השריפות של המדינה ואת שירות האש החדש של ממשל טראמפ של ממשל טראמפ. עבור חוקרים כמו האנג וויליאמס, זה יספק נתונים חדשים על האגרה שגובה שריפה בחומרה גבוהה על הבריאות והחוסן של יערות מותאמים לאש.
"להבין לא רק היכן מתרחשת אש אלא גם מהי אוֹפִי של השריפה הזו חשוב מאוד להבנת האופן שבו מערכות אקולוגיות וחברה מושפעות מהשריפה בקליפורניה", אמר הונג.