הרבייה אמורה הייתה להאט את נחשי העץ החומים והמציקים הללו. טוֹב…
נחשי עצים חומים הם דוגמה לספר לימוד למין פולש. זמן מה לאחר מלחמת העולם השנייה, הנחשים השתלטו על יערות הילידים של גואם, גרמו להפסקות חשמל ובאופן כללי גרמו להרבה כאוס לא רצוי. מחקר חדש מציע כעת ש"הצלחתם" של הנחשים תלויה במגוון הגנטי הבלתי צפוי שלהם.
המספר הקטן של נחשי עצים חומים שהוצגו בתחילה לגואם היה אמור ליצור צוואר בקבוק גנטי עבור הפולשים, שכן הרבייה אמורה הייתה להגביל את יכולתם להסתגל ולהתרבות – אלא שזה לא מה שקרה. באחרונה נְיָר פורסם ב-Science Advances, מדענים מתארים כיצד מחקר גנטי נרחב של הנחשים חשף אלפי וריאציות בגנום שלהם. כתוצאה מכך, למרות שהחלו את דרכם במספרים קטנים, הנחשים הצליחו להגיע לצפיפות של עד 30,000 פרטים לכל מייל רבוע בארצות הברית.
"ייתכן שלמינים בסכנת הכחדה יש גמישות רבה יותר בגנים שלהם ממה שאנו מבינים", אמר כריסטופר אוסבורן, המחבר הראשון של המחקר וכיום ביולוג ימי באוניברסיטת סטייט ניו יורק אוסוגו. הַצהָרָה. "עכשיו אנחנו מקבלים הבנה טובה יותר של מקורות לא מוערכים של מגוון גנטי, שעשויים להסביר כיצד חלק מהמינים הגזעים עדיין יכולים להגיב לסביבתם."
שכנים חדשים בעיר
על פי המכון הגיאולוגי של ארה"ב (USGS), נחש העץ החום יליד אינדונזיה, איי שלמה, פפואה גינאה החדשה ואוסטרליה, אך הוא נצפה בגואם בסביבות שנות ה-50. חוקרים משערים שקומץ נחשים תפס טרמפ על ספינות משא. מאז, הם התרבו במהירויות נוגעות. בנוסף להרס של אוכלוסיות בעלי חיים מקומיות, הנחשים גם מחליקים על קווי חשמל ומעוררים הפסקות חשמל.
הן חוקרים לשעבר והן בהווה עם USGS היו מעורבים במחקר האחרון. במילים אחרות, המדענים היו מודעים היטב להשפעתם של נחשי עצים חומים בגואם. מה שהם גם שמו לב, עם זאת, היה ספרות הולכת וגדלה על "אוכלוסיות מגזעות המציגות אבולוציה אדפטיבית מהירה ומורכבת", על פי המחקר. הצוות תהה אם ההתפתחויות האחרונות בטכנולוגיית רצף יכולות לחשוף מאפיינים שלא זוהו בעבר של הגנום של הנחשים.
"זה כמו להסתכל על חלקים של שני ספרים אות אחר אות בזכוכית מגדלת ולחשוב שהם זהים, אבל לא להבין שפסקאות שלמות הוזזו או שוכפלו", אמר לוי גריי, מחבר מחקר וחוקר פוסט-דוקטורט באוניברסיטת באפלו. "טכנולוגיית רצף ישנה יותר לא אפשרה לנו לראות בקלות ש-DNA באדם אחד עשוי להיות במקום שונה לחלוטין בכרומוזום מאשר באחר."
DNA, מהדורה מורחבת
לצורך הניתוח האחרון, הצוות פנה לרצף קריאה ארוך, המסוגל לקרוא חתיכות ארוכות יותר של DNA, בניגוד לחקר זוגות בסיסים בודדים. באופן מזעזע, מחקר מורחב זה מצא למעלה מ-19,000 גרסאות מבניות – סידורים מחדש, מחיקות או כפילויות – בגנום הנחש החום.
בהתחשב בנסיבות סביב הנחשים שהגיעו לראשונה לגואם, סביר מאוד להניח שהיו רמות גבוהות של הכלאה בהתחלה. עם זאת, הנחשים פיתחו אז הבדלים גנטיים שהעניקו להם חוש ריח וחסינות מועשר, לפי המחקר. בעיקרון, השינויים האלה נתנו להם בדיוק את מה שהם צריכים כדי לשגשג, ולמעשה, זו אולי אפילו הסיבה שנחשי העצים החומים של גואם אינם ידועים כעסוקים בקניבליזם, בניגוד לעמיתיהם החיים בבתי הגידול המקומיים של הנחשים.
"חוש הריח המוגבר של הנחשים עשוי לאפשר להם לזהות אחד את השני כמשהו שדומה יותר לאחים – במיוחד בהתחשב ברמות הגבוהות של התרבות – מאשר כטרף", הוסיף גריי. "האם יתכן שחלק מהמגוון הזה הופיע לאחר הפלישה? כן, אבל נצטרך לרצף נחשים מהאוכלוסיות המקומיות כדי לדעת בוודאות."