11 שנים לאחר הטיסה ההיסטורית, מדענים מגלים מפולות ענק על פלוטו

ביולי 2015, החללית New Horizons של נאס"א נתנה לנו מבט ראשון על פני השטח של פלוטו בפירוט מרהיב. המפגש הנדיר חשף עולם מרוחק עם יריעות קרח ענקיות, הרים, עמקים ושטחים שלא דומים לאף אחד אחר שנראה במערכת השמש. על ידי בחינה מחודשת של התמונות האיקוניות הללו, מדענים מאמינים שהם מצאו את העדות הראשונה למפולות הקרקע המתרחשות על כוכב הלכת הננסי.

בחדש לִלמוֹד שפורסם בכתב העת איקרוס, צוות מדענים מדווח על זיהוי של שש מפולות מסיביות הממוקמות בתוך שלושה מכתשי פגיעה בפלוטו. תנועה המונית זו של חומר נפוצה על פני כדור הארץ ונמצאה מדי פעם במקומות אחרים במערכת השמש, אך התגלית האחרונה מסמנת לראשונה עבור פלוטו ויכולה לעזור למדענים ללמוד יותר על מה שמעצב עולמות קפואים כמוהו.

להחליק ולהחליק

מפולות מתרחשות כאשר כמויות גדולות של סלע, ​​פסולת או אדמה נעות במורד מדרון, ומעבירות חומר למקום חדש. הם מתרחשים בדרך כלל על פני כדור הארץ עקב גשם כבד, הפשרת שלגים, פעילות וולקנית ורעידות אדמה. מפולות אדמה מתרחשות גם במקומות אחרים במערכת השמש, לרוב בעולם הסלעי של מאדים, כמו גם בכוכב הלכת הננסי קרס ובאסטרואיד וסטה.

מדענים גרסו זה מכבר שהשטח הקפוא והמכתשים התלולים של פלוטו יכולים לארח מפולות אדירות, שיסייעו לפסל את הנוף שלו לאורך זמן. אפילו לירח הגדול ביותר של פלוטו, כארון, יש מוצג סימנים למפולות ארוכות על פני השטח שלו. פלוטו, לעומת זאת, שמר על אירועי הבזבוז ההמוני שלו בסתר.

המדענים שמאחורי המחקר החדש חיפשו בנתונים ישנים שנאספו על ידי ה-New Horizon's Long-Range Connaissance Imager (LORRI), אשר תפסו תמונות ברזולוציה גבוהה של פני השטח של פלוטו. הם שילבו את התמונות עם מפות טופוגרפיות שנאספו במהלך הטיסה של החללית.

בתמונות, שש תכונות על פני השטח של פלוטו מתאימות לפרופיל של מפולות מסיביות. הגדול שבהם משתרע על פני 50 מיילים רבועים (130 קמ"ר), בעוד השאר נעים בגובה בין 3,937 ל-4,921 רגל (1,200 עד 1,500 מטר).

כל מפולת ממוקמת לאורך השפה הפנימית של מכתש פגיעה בפלוטו. הם מופיעים כמאפיינים בצורת סהר בגובה קירות המכתש עם משקעים של גושי קרח ענקיים ופסולת שנמצאו בתחתית רצפות המכתש.

קרח צולל

התגלית האחרונה מדגישה דרך אחת שבאמצעותה עוצבו פני השטח של פלוטו וכיצד יכלו להתפתח עצמים קפואים דומים לאורך זמן.

"תצפיות אלה מספקות ראיה ישירה לכך שתהליכי שיפוע כבידה תורמים לעיצוב פני השטח של פלוטו, ומרחיבות את ההבנה שלנו לגבי הפעילות הגיאומורפולוגית על גופים קפואים במערכת השמש", כתבו החוקרים במאמר.

המדענים שמאחורי המחקר מאמינים שלפלוטו עשויות להיות יותר מפולות על פני השטח, שאינן מופיעות בתמונות הזמינות מהטיסה של ניו הוריזון. עם זאת, משימות עתידיות לעולם הקפוא יכולות ללכוד תמונות ברזולוציה גבוהה יותר ונתונים טופוגרפיים מפורטים יותר כדי לחשוף את מפולות האדמה הנסתרות של פלוטו.