הקוף בעל השפתיים הכתום הזה תמה מדענים במשך כמעט שני עשורים. סוף סוף הם יודעים מה זה
בשנת 2008, צוות חוקרים שעבד באגן קונגו צילם תמונה מטושטשת של קוף מצחיק למראה. אמנם זה דומה לקופים מהסוג קולבוסגודלו הקטן, הפרווה השחורה המבריקה, תווי הפנים הדרמטיים והסימנים הלבנים האחוריים מבדילים אותו מכל מין מוכר. ואז, זה נעלם.
ללא תצפיות נוספות, מדענים ויתרו על הניסיון לזהות את הפרימאט המוזר הזה והפנו את תשומת לבם למינים אחרים. רק ב-2018 חוקרים שעבדו בסמוך למקום התצפית ב-2008 הבחינו בקוף שוב. הפעם, הם קיבלו תמונות הרבה יותר ברורות.
"הצלחנו לומר שזה משהו יוצא דופן", אמר ג'וניור אמבוקו, איש שימור שטח מהרפובליקה הדמוקרטית של קונגו וסטודנט לדוקטורט באוניברסיטת פלורידה אטלנטיק, לגיזמודו. באותה תקופה הוא פיקח על חוקרי שטח בפארק הלאומי לוממי, שנמצא בלב אגן קונגו.
התמונות חשפו כי לקוף אין אגודלים, דבר המאשר כי הוא שייך לסוג קולבוסאבל המאפיינים המוזרים שלו – במיוחד הכתם הוורוד-כתום סביב פיו ואפו – היו סימן ברור לאמבוקו שהוא שייך למין או תת-מין לא ידועים. בשנת 2020, הוא השיק את המחקר הרשמי הראשון של הקוף המסתורי הזה. הממצאים, פורסם היום בספרייה הציבורית למדע (PLOS) 1, אשרו כי אכן מדובר במין שהתגלה לאחרונה של קולבוסכעת בשם רשמי Colobus congoensis.
תעלומת הקוף נפתרה
ההפסקה בתיק הגיעה בשנת 2021, כאשר אמבוקו ועמיתיו השיגו דגימות של C. congoensis שהוחרמו מציידים בתוך הגן הלאומי. לפני כן, החוקרים הסתמכו על דגימות צואה שהוחזרו לצורך ניתוח גנטי, אך דגימות רקמה מניבות מידע טוב בהרבה.
הממצא המזל הזה אפשר להם לחלץ DNA מהמין החדש ולהשוות אותו לכל הידוע קולבוס גנומים. "כשקיבלנו את הגנטיקה וחלקנו אותה עם הצוות, היינו כמו, 'אלוהים אדירים, יש לזה הבדלים כה עמוקים'", אמרה הסופרת הבכירה קייט דטווילר, פרופסור חבר לאנתרופולוגיה באוניברסיטת פלורידה אטלנטיק, ל-Gizmodo.
בהתבסס על השוואות של DNA מיטוכונדריאלי ועדויות מאובנים, החוקרים מעריכים זאת C. congoensis נפרד מקרוב משפחתו הידוע ביותר, ג שטן (הקולובוס השחור), לפני בין 4.3 מיליון ל-5.8 מיליון שנים, מסמן את אחד הפיצולים האבולוציוניים העתיקים ביותר במדינה קולבוס יוּחֲסִין. כיום, שני המינים הקשורים זה לזה תופסים טווחים שונים בעליל, החיים במרחק של כ-750 מיילים (1,200 קילומטרים) זה מזה.
ניתוחים של C. congoensis האנטומיה, ההתנהגות והקולות סיפקו הוכחות נוספות לכך שמדובר במין מובחן, ופתרו תעלומה שהפתיעה חוקרים במשך כמעט שני עשורים. עם זאת, שאלות רבות נותרו ללא מענה לגבי הקופים החמקמקים הללו.
מין חדש בסיכון
כדי להבין טוב יותר את ההפצה וההתנהגות של C. congoensisהחוקרים שוחחו עם מקומיים ברחבי 52 כפרים באזור החיץ של הפארק הלאומי לומימי. להפתעתם, תושבים בשמונה כפרים בלבד זיהו את המין.
גם אלה שידעו C. congoensis בקושי יכול לתאר את זה, אמר אמבוקו. קהילה אחת כינתה את המין בשם "ליקוולי", בעוד שאחרת כינתה אותו "קסבה נקוני", שהאחרון אומר "מנער הענפים". המקומיים דיווחו בדרך כלל שהמין שקט וצפוי עם תפוצה מקומית. ואכן, בין 2018 ל-2022, חוקרים רשמו 114 תצפיות בטווח משוער של 660 מייל רבוע בלבד (1,700 קמ"ר) – טווח קטן במיוחד עבור קולבוס קופים.
בהתבסס על אופיו החמקמק, מאמינים אמבוקו ועמיתיו C. congoensis יש טווח קטן וגודל אוכלוסיה, אם כי אישור זה ידרוש מחקר נוסף. ובכל זאת, לחץ ציד גובר ואובדן בית גידול מתמשך עלולים להוות איום על מה שנראה כמין פגיע יחסית. לכן החוקרים מציעים זאת C. congoensis להיות מסווג בסכנת הכחדה ברשימה האדומה של האיגוד הבינלאומי לשימור הטבע (IUCN).
הגדרת טווח המין, גודל האוכלוסייה ומצב השימור של המין יסייעו לספק תמונה ברורה יותר של C. congoensisאבל לאמבוקו, דטווילר ועמיתיהם יש גם שאלות אחרות. אמבוקו מתכנן לחקור איזה חלק מהחופה תופסים הקופים האלה בעיקר, בעוד שדטווילר מתעניין במיוחד בביולוגיה הרבייה שלהם.
הצוות קיבל מימון לעבודות שטח נוספות, כך שיוכלו למצוא תשובות לשאלות אלו בקרוב. לעת עתה, הם יתענגו על החוויה של הוספת מין פרימט נוסף לתיעוד המדעי. תגלית זו מדגישה את המגוון הביולוגי המדהים של אגן קונגו, ואמבוקו מקווה שהיא תיתן השראה לחוקרים נוספים לעבוד במעבדה הטבעית הזו.