משימת נאס"א לחילוץ מצפה הכוכבים הנופל סוויפט יצאה לדרך

למשימת סוויפט בוסט של נאס"א יש הושק מאיי מרשל ב-3 ביולי בשעה 4:36 לפנות בוקר שעון מזרח, לאחר כמה עיכובים, והסוכנות החלה להכין אותו למטרה הסופית שלה: להציל את מצפה הכוכבים ניל גרלס סוויפט, שנופל מהר מהצפוי. צוותי הקרקע של Swift Boost כבר עשו זאת מְבוּסָס תקשורת עם LINK, החללית הרובוטית שתוכננה על ידי חברת Katalyst Space מאריזונה כדי לעגון עם המצפה ולמשוך אותו בחזרה למסלול גבוה יותר.

זה לא היה שיגור הרקטה הטיפוסי שלך. LINK הוצמד לרקטת Northrop Grumman Pegasus XL, שהייתה מחוברת בתורה לבטן מטוס בשם Stargazer. המטוס המריא מאטול קוואג'ליין שבאיי מרשל ולאחר מכן שיחרר את רקטת פגסוס XL באוויר בגובה של כ-40,000. לאחר נפילה חופשית למשך מספר שניות, מנועי הרקטה ירו כדי להעביר LINK לחלל.

נאס"א אומרת שיצירת קשר עם LINK הייתה המטרה הראשונה של המשימה, והיא הצליחה לעשות זאת. LINK כבר נדלק ויעבור בדיקות תקינות על ידי Katalyst במהלך השבועות הקרובים כדי להעריך את ההנעה, החיישן ומערכות הניווט שלה. לאחר ביצוע בדיקות הבריאות שלו, LINK יפנה לכיוון מצפה הכוכבים של Swift כדי לסקור אותו.

לאחר מכן, LINK ילכד את סוויפט, יעגן איתה באמצעות שלוש הזרועות הרובוטיות שלו ואז ימשוך אותה כלפי מעלה עד שיגיעו למסלול בגובה של כ-370 מיילים, מה שיאריך את חייו בעשור לערך. מסירת המצפה למסלול גבוה יותר צפויה להימשך 10 עד 12 שבועות. בעוד שכל החלליות ייפלו בסופו של דבר, פעילות השמש האחרונה גרמה למסלול של מצפה הכוכבים להתפרק הרבה יותר מהר. ללא העזרה של LINK, טלסקופ הסוויפט היה נופל ממסלול עד סוף השנה.

מצפה הכוכבים ניל גרלס סוויפט חוקר התפרצויות קרני גמא כבר למעלה משני עשורים. בראד צ'נקו, החוקר הראשי של סוויפט, מתאר קרני גמא מתפרצות כ"הבזקים קצרי מועד של אור בעל אנרגיה גבוהה המשחררת יותר אנרגיה תוך שניות בודדות ממה שהשמש תעשה בכל חייה". התפרצויות אלה נוצרו על ידי כוכבים מתפוצצים והתנגשות. צ'נקו אומר כי נתונים מסוויפט אישרו כי "היסודות הכבדים ביותר בטבלה המחזורית, כולל הזהב והפלטינה בתכשיטים שלנו, מחושלים במערכות אלו". מדענים משתמשים כעת בסוויפט גם כ"שולח" או "מגיב ראשון" כדי לאסוף מידע קריטי כאשר מתרחש אירוע קוסמי פתאומי.