טום הארדי ובנדיקט קמברבאץ' חלקו את המסך בסרט HBO הקטן הזה
הרבה לפני שטום הארדי התפרסם בעולם בזכות הקולות המוזרים שלו, הוא היה שחקן מתפתח שחיפש הפסקה. הוא לא מצא את זה עם "Stuart: A Life Backwards" מ-2007, אבל הוא כן מצא שותפה מושלמת למסך בבנדיקט קמברבאץ' צעיר דומה. סרט הטלוויזיה – קופרודוקציה בין ה-BBC ל-HBO – התבסס על ספרו של אלכסנדר מאסטרס באותו השם, ביוגרפיה של חברו, סטיוארט קלייב שורטר. למסקרנים, הוזהר; הסיפור על חייו הבעייתיים של שורטר מרגיז באמת. אבל זה גם סיפור של חוזק יוצא דופן, וגם הרדי וגם קמברבאץ' עשו עבודה מצוינת להחיות אותו במה שנותר פרויקט לא מוערך בקולנוע של שניהם.
כבר מההתחלה, סטיוארט שורטר התמודד עם קשיים. הוא נולד עם ניוון שרירים וכילד סבל שנים של התעללות מינית בידי טורפים רבים. הרשעות פליליות, חוסר בית והתמודדות עם הפרעת אישיות גבולית אפיינו את חייו הבוגרים. אבל שורטר – שמת ב-2002 – גם בילה כמה שנים כפעיל, לאחר שקיבל מקום מגורים על ידי ארגון צדקה שעבורו עבד לאחר מכן. בתקופה זו הוא פגש את מאסטרס, שבסופו של דבר הפך את סיפור חייו לספר מ-2005.
העיבוד של ה-BBC/HBO הגיע שנתיים לאחר מכן. "סטוארט: חיים לאחור" מביים על ידי דייוויד אטווד, מוותיקי תעשיית הטלוויזיה והקולנוע הבריטית שעבד מאמצע שנות ה-80. "Stuart: A Life Backwards" היה הפרויקט הלפני אחרון שלו ובעקבות העיבוד עטור הפרסים שלו ב-BBC ל"To the Ends of the Earth" של ויליאם גולדינג, שבו כיכב גם קמברבאץ'. לעומת זאת, בניגוד למיני-סדרה ההיא, "סטוארט: חיים לאחור" היה דיוקן קורע לב של אדם שהתמודד עם סיכויים בלתי עבירים מאז הרגע שבו נולד.
סטיוארט: חיים לאחור הוא סיפור טרגי אך רב עוצמה
הספר, "סטוארט: חיים לאחור" זכה לשבחי המבקרים ופרסים רבים. עם זאת, לא כולם השתכנעו. ה וושינגטון פוסטשל קרולין סי הצביעה על קטע בספר שבו מאסטרס מתאר את ההזמנה של שורטר לטיול סוף שבוע אליו הזמין גם קליקה של חבריו האמידים, שאותם הוא מפקיד לשפוט "האם האיש הזה באמת שווה ספר". לפחות המחבר חילק את רווחי הספר עם משפחתו של שורטר.
הטלוויזיה עוקבת אחר אלכסנדר מאסטרס של בנדיקט קמברבאץ', סטודנט למתמטיקה ופיזיקה באוניברסיטת קיימברידג', כשהוא מתחיל לעבוד במקלט. כאן הוא פוגש את סטיוארט שורטר של טום הארדי. לאחר שהשניים מתיידדים, שורטר חושף את הפרטים המחרידים של חייו, ומאסטרס שואל את חברו החדש אם הוא יכול לכתוב ספר. שורטר הוא זה שמציע לספר את הסיפור הפוך כך שהוא "מרגש יותר – כמו תעלומת רצח של טום קלנסי". זה למעשה מבוסס על ההצעה של שורטר מהחיים האמיתיים. כפי שמפורט ב-2006 אַפּוֹטרוֹפּוֹס ראיון עם אחותו, זואי, שורטר קרא טיוטה ראשונה של ספרו של מאסטרס ונתן לו כמה עצות: "הפוך את זה ליותר כמו תעלומת רצח. מה רצח את הילד שהייתי? רואה? כתוב את זה לאחור". כששורטר מספר על הנסיונות הנוראיים שלו, הכוללים גם ניסיונות התאבדות והצעות לכלא, מאסטרס מבין את חברו החדש בצורה מלאה יותר.
העיבוד היה אחד הסרטים הטובים ביותר של הארדי והפקת הטלוויזיה הגדולה הראשונה של חברת ניל סטריט הפקות, החברה שייסדו סם מנדס. כמו הספר שעליו הוא התבסס, הוא זכה לראשונה לשבחי המבקרים, ולפי ניל סטריט, הוצג ב"בתי ספר, מכללות וארגוני צדקה" לאחר שידורו.
Stuart: A Life Backwards הוא אחד הפרויקטים המוקדמים הטובים ביותר של הרדי וקמברבאץ'
בזמן שטום הארדי בן ה-30 הגיע לגלם את סטיוארט שורטר, הוא כבר שיחק את הנבל, רמן פראטור שינזון, ב"מסע בין כוכבים: נמסיס" מ-2002. ובכל זאת, הרדי עדיין לא באמת פרץ דרך – כפי שמעיד המותחן הפסיכולוגי של הרדי וצ'רלי קוקס בתחילת הקריירה "Dot the I". הוא לא באמת יתחיל להשפיע עד השנה שאחרי "סטוארט: חיים לאחור", כאשר הרדי שיחק בתפקיד הראשי של צ'רלס ברונסון/מייקל פיטרסון ב"ברונסון". ככזה, גילומו של סטיוארט שורטר הגיע בתקופה מעניינת בקריירה שלו, כשהיא הגיעה רגע לפני שמצא הצלחה גדולה וזיכתה אותו במועמדות ל-BAFTA שרמזה על מה שעתיד לבוא.
בינתיים, בנדיקט קמברבאץ' (31 בתקופה שבה כיכב ב"סטוארט: חיים לאחור") היה בעלייה דומה, לאחר שגילם את סטיבן הוקינג בסרט של BBC משנת 2004, הופיע בקומץ תפקידים קולנועיים, וכיכב בעיבוד הנ"ל של דיוויד אטווד ל"עד קצוות כדור הארץ". הוא לא יתחיל לפרוץ עד "שרלוק" ב-2010, שאחריו הקריירה שלו באמת נסקה. באופן מעניין למדי, בשנה שלאחר הופעת הבכורה של "שרלוק", קומברבאץ' שיתף פעולה מחדש עם הרדי לקלאסיקה של סרט הריגול המודרני "מרגל חייל חיייט טינקר". אבל קל להתעלם מ"סטוארט: חיים לאחור" שעד היום נותר אחד הטובים של קמברבאץ' הלא-ד"ר. תפקידים מוזרים.
סטיוארט שורטר עצמו נפטר למרבה הצער בשנת 2002 לאחר שנפגע מרכבת ליד כפר הולדתו ווטרביץ'. מותו נחשב להתאבדות, אם כי היו כמה גורמים שהצביעו אחרת. כך או כך, הסיפור של שורטר נשאר סיפור רב עוצמה ורלוונטי לאורך זמן ששווה צפייה. המעוניינים יכולים לגשת ל-HBO Max, שם הסרט משודר ללא עלות נוספת.